ザ（ギルド）

室町時代（1336年～ 1467年）になって初めて、座は日本の経済界において重要な存在となった。この頃には、座の数は大幅に増え、規模も組織化も進み、寺社や貴族との繋がりも強固になっていた。多くの座が寺社と結びついていた一方で、貴族と同盟を結び、利益を分け合う代わりに保護を得ていた同業組合も数多く存在した。例えば、京都の酵母醸造業者は北野天満宮と、油商人は延暦寺を庇護者としていた。京都の金箔職人は近衛家の庇護を受け、魚商人は西園寺家の庇護を受けていた。西園寺家は特に有力で裕福な一族であり、この取り決めによって京都の魚市場の利益の3分の2を得ていた。

この時期、農村部、すなわち「本国」では農業と経済の発展と成長が急速に進み、ザは職業別ではなく地域別に組織化されて集団を形成し始めた。こうした農村部のザは、一般的に裕福な農民たちが集まって油、竹、米などの農産物をまとめて販売する組織であり、時には都市部の仲買人を組合に加え、都市市場で代理人や案内役として利用することもあった。しかし、経済発展の様相が異なる大都市では、ザが形成され、都市の小さな区画に集中し始めた。東京の銀座は「銀ザ」を意味し、この活動を反映した最も有名な地名のひとつである。一方、地球の反対側にあるロンドンのギルドホール地区も、イギリスにおける同様の活動の一例である。

室町時代末期になると、座は自らを守れるほど規模と力をつけ、それまで属していた貴族や寺社から独立し始めた。この独立によって、座は自らの利益、すなわち利益追求を追求できるようになった。座はこの頃から、市場価格を操作できる力を持っていることに気づき、独占的な活動の兆候を見せ始めた。ほとんどの座は、特定の交易品を消費者に小売販売する際に独占力を行使したが、大和国の塩商人のように、原材料を卸売りで購入し、他の同業組合や商人から原材料を奪うような取り決めを行う座もあった。

かつての庇護者からほぼ独立していたものの、多くのギルドは依然として貴族家と一時的な保護協定を結んでいた。しかし、ギルドの独立と勢力拡大は、かつての庇護者を含む多くのギルドの政敵を生み出した。15世紀後半、室町時代が終焉を迎えると、ギルドの独占的性格が弱く、ギルドの優位性に挑戦する他の形態の経済団体が出現した。

1467年の応仁の乱は、国を戦国時代と呼ばれる混乱と戦争の時代に陥れ、それは130年以上続いた。しかし、ザは活動を続け、全国を安全に移動したり物資を輸送したりする手段がますます困難になるにつれて、おそらくはより強力になった。

16世紀末、戦国時代100年目に織田信長が一時的に国を掌握し、「自由」市場とギルド、それぞれ楽市と楽座を創設した。これらは、それまで独占的だった旧来の座の権力と影響力に大きな打撃を与えたが、座に取って代わることはなかった。この頃には他にもいくつかの種類の同業組合が誕生した。これらが座に取って代わったと主張することもできるが、変化はより緩やかで有機的なものであり、座は新しい形態と新しい名前で存続し続けたと考える方が妥当だろう。新しい組織形態の一つに仲間、あるいは将軍の認可を受けた場合は株仲間と呼ばれるものがあった。これらのグループは基本的に株式所有の考え方に基づくギルドであり、ギルドの各メンバーはギルドの全メンバーの総利益の株式を所有していた。しかし、現代の株式市場とは異なり、株式は譲渡できませんでした。東屋（江戸ではトンヤ）と呼ばれる別のタイプの商人グループは卸売業者として機能し、主に輸送と倉庫業に重点を置いていました。この頃、大阪は一大港として発展し、京都を凌駕して全国の主要な貿易中心地となり、元の座の衰退にさらに拍車をかけました。

徳川時代末期までに、様々な形態をとる同業組合は、かなりの正当性と権力を獲得した。同業組合は、独占許可証やその他の形での政府支援と引き換えに、利益の一部を政府と分け合った。強力な中央集権体制を採用した同業組合は、1720年代までに全国の絹織物加工の90%を京都にもたらした。この中央集権化によって、絹織物産業の独占がはるかに容易になり、京都政府と様々な同業組合の商人会員に莫大な富をもたらした。

18世紀から19世紀にかけて、様々な形態の同業組合や協会は、より近代的で、最終的には西洋的なビジネス形態へと変化し、 20世紀の財閥や系列といった独占体制を生み出した。一部の組合は取って代わられ、衰退し、あるいは消滅した。また、技術や国の経済構造の変化に伴い、徐々に、あるいは急速に、新たな市場における活動方法や形態を採用して変化した組合もあった。