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ヴュルム氷期、またはヴュルム期（ドイツ語: Würm-KaltzeitまたはWürm-Glazial、またWürmeiszeitまたはWürmzeitとも表記。cf. ice age ）は、一般にヴュルム氷期[ 1 ]（しばしばWurmと綴られる）と呼ばれ、アルプス地方における最後の氷期であった。これは、アルプス山脈自体を超えて広がったこの地域の主要な氷期の中で最も新しいものである。更新世の他のほとんどの氷期と同様に、この氷期も川の名前が付けられており、この場合はバイエルン州のヴュルム川（アンパー川の支流）にちなんで名付けられている。[ 2 ]
ヴュルム氷期は約11万5000年前から1万1700年前と推定されています。氷期と間氷期（温暖期）の間の長い移行期をどちらの期間に割り当てたかによって、年代に関する資料は異なります。アルプス前地におけるヴュルム氷期の平均年間気温は-3 ℃以下（現在は+7℃）でした。これは植生の変化（花粉分析）や岩相の違いから判明しています。[ 3 ]
北ヨーロッパと中央ヨーロッパにおける対応する氷河期は、ヴィスワ川のドイツ語名にちなんでヴァイクセル氷期として知られています。主要な氷河期サイクルを引き起こした地球規模の気候変動にもかかわらず、アルプス氷床の前進の年代は、スカンジナビア氷床の最遠端と自動的に相関するわけではありません。[ 4 ] [ 5 ]北アメリカにおける対応する「最後の氷河期」は、ウィスコンシン氷期と呼ばれています。[ 6 ]
約260万年前の第四紀の始まりであるゲラシアン期には、北半球で氷河期が始まり、現在も続いています。このような氷河期の特徴は、極冠の氷河化です。ゲラシアン期の後には、前期、中期、後期更新世が続き、温暖期と寒冷期が交互に訪れました。後者はしばしば「氷河期」または「氷期」と呼ばれますが、前者の用語はしばしば氷河期全体を指す言葉と混同されます。温暖期は「間氷期」と呼ばれます。
氷河はアルプスから北部のモラッセ前地へと繰り返し前進し、数百メートルにも及ぶ厚さのモレーンや融解水堆積物を残しました。現在、アルプスの更新世は、ビーバー氷期、ドナウ氷期、ギュンツ氷期、ハスラッハ氷期、ミンデル氷期、リス氷期、ヴュルム氷期のいくつかの段階に分けられています。アルプス前地への氷河の最大の前進はリス氷期に起こり、北ヨーロッパのザーレ氷期に相当します。
最も新しい前地氷河であるヴュルム氷期には、これほど広範囲で堅固な氷河前縁は存在しなかった。しかしながら、氷床の境界を示す終堆石は、前地へと一本の舌状に伸びていた。アルプスの高山に囲まれてはいたものの、これらの氷河が前地に入ると、しばしば合流して巨大な氷河を形成した。
ヴュルム氷河期に形成されたモレーンと礫層は、それ以降同様の地質学的プロセスが起こっていないため、最もよく保存されている。氷床の痕跡は、後の氷河によって削り取られたり、堆積物によって覆われたりしていない。このため、ヴュルム氷河期は、それ以前の氷河期よりも正確な年代測定が可能となる。
ヴュルム氷期に先立つエーミアン氷期は約12万6000年前に始まり、11万5000年間続きました。その後、平均気温が数度変動するなど、著しい減速が見られました。こうした気温変動に伴う氷河の様々な前進と後退は、「スタディアル」（比較的気温が低い時期）と「インタースタディアル」（比較的気温が高い時期）と呼ばれています。
ヴュルム氷期は約11,700年前に完新世の始まりとともに終焉を迎えました。寒冷期の後には再び温暖化が起こり、それは現在も続いており、その間氷河は後退しています。しかし、完新世においても気温や氷河の拡大には変動があり、近代における最後の変動は、いわゆる小氷期と呼ばれています。極地や高山地帯は依然として氷河に覆われているため、完新世はより大きな氷河期の「間氷期」と考えられています。