ザ・レター（ボックス・トップスの歌）

「ザ・レター」は、ウェイン・カーソンが作詞作曲し、1967年にアメリカのロックバンド、ボックス・トップスが初めてレコーディングした楽曲です。この曲はグループにとって初の、そして最も成功したシングルとなり、アメリカとカナダのレコードチャートで1位を獲得しました。また、国際的にも成功を収め、他のいくつかの国でもトップ10入りを果たしました。

ボックス・トップスのリードボーカル、アレックス・チルトンは、荒々しいブルーアイド・ソウル・スタイルで「ザ・レター」を歌った。この曲はチルトンのキャリアの出発点となり、数多くのカバーバージョンを生み出した。イギリスのロック・ソウルシンガー、ジョー・コッカーによる1970年のバージョンは、彼にとってアメリカで初のトップ10シングルとなった。他にも多くのアーティストがカバーバージョンを録音し、チャート入りを果たしている。

ローリング・ストーン誌は、ボックス・トップスのオリジナル曲を「史上最高の500曲」リストの372位にランクインさせ^{[ 1 ]}、ロックンロールの殿堂は「ロックンロールを形作った500曲」リストに加えた^{[ 2 ]} 。2011年には、このシングルはグラミー殿堂 入りを果たした^{[ 3 ]}。

ウェイン・カーソンは、父親が提案した冒頭の歌詞「飛行機のチケットをくれ」を基に「The Letter」を作曲した。^{[ 4 ]}カーソンはこの曲を、テネシー州メンフィスのアメリカン・サウンド・スタジオのオーナー、チップス・モーマンに渡したデモテープに収録した。スタジオの仲間であるダン・ペンがプロデュースの機会を探していたとき、モーマンは地元のグループ、デヴィルズを推薦した。デヴィルズには、16歳のアレックス・チルトンという新しいリードシンガーがいた。^{[ 4 ]}セッションに参加したグループの他の4人のメンバーは、ドラムのダニー・スマイス、エレキギターのリチャード・マローン、キーボードのジョン・エヴァンス、ベースのラス・カカミシだった。^{[ 5 ]}ペンはグループに、いくつかの曲を練習するためのカーソンのデモテープを渡した。^{[ 4 ]}ほとんどリハーサルをせずに、グループは「The Letter」を録音するためにアメリカン・サウンドに到着した。^{[ 5 ]}チルトンは次のように回想している。

セットアップして曲の演奏を始めた …[ダン]はオルガンの音を少し調整し、ドラマーには指示された基本的なリズム以外は何もしないように言った。ロールも何もなし。ベーシストはかなり激しい演奏をしていたので、ベーシストの演奏には手を加えなかった。^{[ 5 ]}

ペンはこう付け加えた。「ギタリストは正しいリフを弾いていた。ウェインのデモをコピーしたんだ。それからキーボード奏者に『アイム・ア・ビリーバー』みたいなのを弾いてくれと頼んだ」^{[ 5 ]}チルトンはグループが演奏している間、生でボーカルを歌った。^{[ 5 ]}ペンはこう述べている。「チルトンに少し指導したんだ …『エアロプレーン』って言うように言ったり、少しハスキーに歌ってって言ったりしたけど、それ以外は何も言わなくてよかった。彼は人を惹きつけていた。生まれつきの歌手だった」^{[ 6 ]} 後に彼はこう説明した。「チルトンは僕の考えていた通りに、いや、それ以上にうまく歌ってくれた。バンドをまとめるのに忙しかったから、彼の歌の上手さには全く注意を払っていなかったんだ …僕を含め、レコードを録音したことのない新米ばかりだったからね」^{[ 7 ]}

基本トラックの録音には約30テイクを要した。その後、ペンはマイク・リーチに弦楽器と管楽器のアレンジを依頼し、より豊かなサウンドに仕上げた。^{[ 4 ]} リーチはこう回想している。「私が初めて手がけた弦楽器のアレンジは『ザ・レター』だった。それを手がけたのは、楽譜の書き方を知っていたからに他ならない 。グループの他のメンバーは誰も知らなかった。そうでなければ、きっと他の誰かが依頼を受けていただろう。」^{[ 4 ]}ペンはまた、地元の図書館から借りてきた特殊効果レコードから、飛行機が離陸する音をトラックにオーバーダビングした。^{[ 5 ]}彼はこう説明した。

それはレコードの大きな部分を占めていた ... 完成させた後、チップス・モーマンに聴かせたところ、彼は「なかなかいいロックンロールレコードだけど、飛行機の絵は外した方がいい」と言った。私は「レコードを出すなら、飛行機の絵は入れたままにする」と言った。彼は「わかった、君のレコードなんだから」と言った。^{[ 5 ]}

『ザ・ワイヤー』のエドウィン・パンシーは、頭上を飛ぶジェット機の「サンプリング」を、当時の最も注目すべき「ポップとロックのミュジック・コンクレートへの戯れ」の一つと評した。 ^{[ 8 ]}

デヴィルズはボックス・トップスと改名され、わずか1分58秒の「ザ・レター」は、ベル・レコードの子会社であるマラ・レコードからリリースされた。

ボックストップス

• アレックス・チルトン– リードボーカル
• ゲイリー・タリー– ギター、バックコーラス
• ジョン・エヴァンス – キーボード
• ビル・カニンガム– ベース
• ダニー・スマイス– ドラム

その他の職員

• ダン・ペン– バックコーラス
• マイク・リーチ – ホーンとストリングスの編曲

「The Letter」は、 1967年9月23日にビルボード誌が発表したホット100シングルチャートで1位を獲得した。 ^{[ 9 ]} 4週間トップの座を維持し、ビルボード誌は1967年の年間チャートで2位にランク付けした。^{[ 10 ]} このシングルは100万枚以上を売り上げ^{[ 11 ]}、 RIAAはゴールド認定を与えた。^{[ 12 ]}

イギリスの歌手ジョー・コッカーは、 1970年3月17日に予定されていたアメリカツアーのリハーサル中に「The Letter」を録音した。 ^{[ 28 ]}レオン・ラッセルとシェルター・ピープルがバックを務め、ラッセルとデニー・コーデルがレコーディングをプロデュースした。^{[ 28 ]} A&Mレコードはこれをシングルとしてリリースし、B面には「Space Captain」が収録された。 1970年4月にビルボード・ホット100に登場し、最終的に7位に達した。^{[ 29 ]} 「The Letter」はコッカーにとってアメリカで初のトップ10シングルとなった。イギリスでは、シングルは39位に達した。^{[ 30 ]}

コッカーは1970年にニューヨーク市のフィルモア・イーストで行われた公演でこの曲（と「スペース・キャプテン」）を演奏した。 ^{[ 28 ]}両曲の録音は、1970年8月にリリースされベストセラーとなったライブアルバム『マッド・ドッグス・アンド・イングリッシュメン』に収録されている。 ^{[ 31 ]}このツアーは撮影され、コンサート映画『マッド・ドッグス・アンド・イングリッシュメン』が制作された。2003年にDVDでリリースされた。^{[ 31 ]}

ビルボード誌のレビューでは、「トップ10に返り咲くための要素がすべて揃った、大ヒットブルースアレンジ」と評された。^{[ 32 ]}キャッシュボックス誌はシングルを「今週のおすすめ」に選び、「ボックス・トップス初のヒット曲を拡張し、重厚に仕上げたこの曲は、ティーン向けの楽曲にジョー・コッカーのアンダーグラウンド・ブルースのスパイスを加え、カムバックシングルとしての力強さを与えている。『She Came In Through the Bathroom Window』からのカムバック活動にとって明るい発見だ。爆発的なトップ40入りの試みだ」と評した。^{[ 33 ]}レコード・ワールド誌は「ジョーはこのボックス・トップスのヒット曲に真の感性を持っている。とにかく素晴らしい」と評した。^{[ 34 ]}

1979年、カントリー歌手のサミー・スミスによるバージョンがビルボード・ホット・カントリー・シングル・チャートで27位にランクインした。^{[ 43 ]} 1年後、イギリスではアミー・スチュワートによるバージョンがUKシングル・チャートで39位にランクインした。^{[ 44 ]}

アメリカのボーカルグループ、ジ・アーバーズは、 1969年1月にデイト・レコードから「ザ・レター」のカバーバージョンをリリースした。この曲は、彼らの持ち味である滑らかなボーカルパフォーマンスと、ややサイケデリックなスタジオエフェクトを組み合わせたもので、1969年春にビルボード・ホット100シングルチャートで最高20位を記録した。