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下野薬師寺は、日本の関東地方北部、栃木県下野市にあった仏教寺院です。飛鳥時代に創建された西日本最古の仏教寺院の一つです。現在は遺跡となっており、 1921年から国の史跡に指定されています。[ 1 ]
下野薬師寺は鬼怒川の右岸に位置していた。薬師如来信仰は仏教伝来とともに日本に伝来し、初期の寺院の多くは「癒しの仏」を祀っている。寺院の実際の創建日は不明である。『続日本興紀』によれば、西暦684年に聖武天皇は、後に下野国となる地域を含む多くの地方氏族の族長を阿孫に昇格させた。その後、西暦687年、689年、または690年に、朝鮮半島の新羅からの宣教師や技術者の協力を得て、下野に大寺院を建立するよう命じた。『続日本紀』によれば、この寺院はかつてない規模を誇り、大和国に建立された偉大な国寺に匹敵するほどであった。また、奈良時代には、東大寺、観世音寺と並んで、僧侶の叙任に必要な階壇（授戒台）を備えた国内3つの寺院のうちの1つであった。
1966年から1972年にかけて行われた寺院遺跡の第6次発掘調査で発見された屋根瓦から、この寺院が天武天皇の治世に建立され、東西252メートル、南北340メートルの長方形の敷地を占めていたことが確認された。敷地は堀と土塁で囲まれ、四方に門があった。敷地内には、塔と南門と一直線上に金堂、講堂、住職館が並び、中門と金堂を結ぶ回廊が塔と2つの小建物を囲んでいた。回廊の外側にも別の塔があった。
西暦770年、僧侶の道京は孝賢皇后を誘惑して権力を奪おうとしたが、廃位された。彼は下野薬師寺に流刑され、後にそこで亡くなった。
下野薬師寺は平安時代に徐々に衰退し始めた。比叡山に天台宗が台頭し、独自の界壇を築いたこと、そして下野薬師寺には信者を養うための宗派がなかったことから、下野薬師寺は主に神学校としての役割を徐々に失っていったが、平安時代末期には東日本で最も格の高い寺院の一つとしての威厳を保っていた。鎌倉時代初期には源頼朝の支援を受けて真言宗の寺院となったが、鎌倉時代とその後の室町時代のエリート層の間で日本禅の人気が高まるにつれ、下野薬師寺はさらに衰退していった。1339年、足利尊氏は、1333年の源光合戦の戦死者を祀り、また国政を強化するために全国に建立していた安国寺の一つとして、下野薬師寺を「安国寺」と改名するよう命じた。しかし、この寺はその後も「薬師寺」という名を使い続けた。寺は戦国時代、後北条氏と結城氏の戦いで破壊された。
その遺跡の一部には、現在2つの近代寺院が存在する。古代寺院群の南部に位置する龍興寺は、かつての地蔵院の跡地に建ち、道教の墓がある。もう一つの安国寺は、高志寺不動院の跡地にあり、下野薬師寺怪談の遺跡も包含している。
