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種まき機は、農業で使用される装置で、トラクターで牽引しながら土壌に種を一定の深さまで埋め込むことで、作物の種を均一に散布します。
種まき機は、適切な播種量と深さで種をまき、種が土で覆われるようにします。これにより、鳥や動物に食べられたり、日光にさらされて乾燥したりするのを防ぎます。種まき機では、種が列状に播種されるため、植物は土壌から十分な日光と栄養分を得ることができます。
種まき機が導入される以前は、ほとんどの種は手作業でばらまき播種されていましたが、これは不正確で無駄が多く、種子の分布も悪く、生産性も低い方法でした。種まき機を使用することで、作物の収量（播種した種子1粒あたりの収穫量）を最大8倍も向上させることができ、時間と労力も節約できます。
種を植える際に分量を調整する機械の中には、プランターと呼ばれるものがある。その概念は古代中国の慣習から発展し、後に種子を容器から取り出してチューブを通して散布する仕組みへと進化した。
数世紀前の種まき機には、シュメールの単管種まき機や中国の多管種まき機[ 1 ]があり、その後、1701年にジェスロ・タル が開発した種まき機は、近世の農業技術の発展に影響を与えた。タルの発明から1世紀後も、穀物の手まきは依然として一般的であった。
多くの種まき機は、種子が詰められたホッパーと、その上に並べられた一連のチューブで構成されています。チューブは、植物の最適な成長を促すために、互いに適切な距離に設定できます。種子は、ドリルの車輪の1つからギア駆動で回転する溝付きパドルを使用して間隔を空けて配置されます。播種速度は、ギア比を変更することによって調整されます。最新の種まき機のほとんどは、空気を使用して種子をプラスチックチューブを通して種子ホッパーからコルターまで運びます。この構成により、種まき機は種子ホッパーよりもはるかに幅広くなり、場合によっては最大12mの幅になります。種子は、油圧で駆動されるオンボードファンによって生成された空気流に機械的に計量され、最初に分配ヘッドに運ばれ、そこで種子が個々のコルターに種子を運ぶパイプに分割されます。
従来の種まき機を使用する前に、固い地面は耕し、ハローで耕して、種を適切な深さに播種し、種子の発芽と根の発達に必要な水分、安定性、空間、空気の適切なバランスが確保された良好な「種床」を作るのに十分なほど柔らかくする必要があります。耕うん機は土を掘り起こし、ハローは土を平らにして土塊を砕きます。土壌が耕うん機が必要なほど固まっていない場合は、播種前に、より浅い耕うん機で耕すこともできます。土壌構造と土壌動物への影響を最小限に抑えるには、「直播き」が可能なタイプの播種機を使用します。「直播き」とは、各種子散布管の前に配置された単一の歯によって開いた狭い列に、前の作物の部分的に堆肥化された残渣（切り株）の中または間に直接播種することを指します（耕されていない畑に直接播種します）。
播種機は使用する種子のサイズに合わせて設定する必要があります。その後、上部のホッパーに種子を入れ、そこから種子が播種機に流れ込み、種子の間隔を空けて植え付けます。このシステムは現在でも使用されていますが、時代とともに多くの点で改良・変更が加えられてきました。最も顕著な例は、1人の農家が一度に多数の列の種子を植えることができる、非常に幅の広い機械です。
種まき機は、種類によっては、雄牛などの牽引動物、またはトラクターなどの動力エンジンを使って畑を横断して移動させることができます。種まき機で播種された種子は、土壌中に均等に分布し、適切な深さに配置されます。
従来の播種方法では、まず耕うん機で畑に畝と呼ばれる直線状の溝を掘ります。次に、畑全体に種をまきます。これは手まき播種と呼ばれる方法です。種は適切な深さや間隔でまかれていない場合があります。畝の中に落ちた種は風雨からよりよく保護され、自然の浸食や手作業による熊手での耕しによって覆われますが、一部は露出したままになります。その結果、畑はおおよそ列状に植えられますが、畝の外側に多くの植物が生えている状態になります。
この方法にはいくつかの欠点があります。最も明白なのは、畝の外側に落ちた種子は、土壌の深さが浅すぎるため、畝の中に播種された植物のように成長しないことです。そのため、これらの種子は風雨にさらされて失われてしまいます。多くの種子は地表に残り、鳥に食べられたり、風で飛ばされたりする危険にさらされます。地表に落ちた種子は、そもそも発芽しないか、発芽しても霜で枯れてしまうことがほとんどです。
畝は畑の面積のごく一部に過ぎず、散播では種子がかなり均等に散布されるため、種子の無駄が相当量発生します。過剰播種の影響はそれほど明白ではありませんが、すべての作物は一定の密度で最もよく育ち、その密度は土壌や気象条件によって異なります。この密度を超えて播種すると、植物の数が増えたにもかかわらず、利用可能なミネラル、水、土壌をめぐって植物間で競合が生じるため、収穫量は減少します。また、土壌のミネラル資源もはるかに速い速度で枯渇するため、植物の成長に直接影響を及ぼします。
バビロニア人は紀元前1400年頃に原始的な種まき機を使用していたが、その発明はヨーロッパには伝わらなかった。多管式鉄製種まき機は紀元前2世紀に中国で発明された。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]この多管式種まき機は、中国に効率的な食糧生産システムをもたらし、何千年にもわたって膨大な人口を支えることを可能にしたとされている。[ 4 ]中国との接触を経てヨーロッパに伝わった可能性がある。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]インド亜大陸では、16世紀のムガル帝国の時代には種まき機は農民の間で広く使用されていた。[ 5 ]
ヨーロッパで最初に知られている種まき機はカミッロ・トレッロによるもので、 1566年にヴェネツィア元老院によって特許が取得された。種まき機は1602年にボローニャのタデオ・カヴァリーナによって詳細に記述された。[ 4 ]イギリスでは、種まき機は1701年の農業革命でジェスロ・タルによってさらに改良された。しかし、この種まき機とその後の種まき機は高価で信頼性が低く、壊れやすかった。種まき機がヨーロッパで広く使われるようになるのは、工作機械、金型鍛造、金属プレス加工などの製造技術の進歩により金属部品の大規模精密製造が可能になった19世紀半ばから後半になってからである。[ 6 ]
初期の播種機は馬一頭で牽引できるほど小型で、その多くは1930年代まで使われ続けた。しかし、蒸気機関、そして後にガソリンエンジンを搭載したトラクターの普及により、より大型で効率的な播種機が開発され、農家は一日でより広い面積に種を蒔くことができるようになった。
近年の播種機の改良により、耕起せずに播種することが可能になった。これにより、土壌の浸食や水分損失の恐れがある土壌も、種子が発芽して土壌を安定させるのに十分な大きさに成長するまで保護される。また、耕起後の浸食を防ぐことで土壌流出の防止にも役立つ。プレス式播種機の開発は、1900年以前の農業技術における主要な革新の一つであった。
種まき機の発明は、発芽率を劇的に向上させた。種まき機は、耕された畝と同じ間隔で配置された一連のランナー（ドリル）を使用していた。これらのランナーは、種を落とす前に畝を均一な深さに開けた。ドリルの後ろには、種が植えられた溝の側面を切り込み、種を覆う金属製の円盤状のプレスが並んでいた。
この技術革新により、農家は種子の播種深度を正確に制御できるようになった。この制御性の向上により、早発や遅発の種子が減り、準備された播種床の土壌水分を最大限に活用できるようになった。その結果、農家は散播方式よりも少ない種子で、より多くの収穫を得ることができた。
種まき機を使うと、農家は間隔を空けて特定の深さに特定の播種量で種をまくことができます。各チューブは特定の深さの穴を開け、1つまたは複数の種を落とし、それを覆います。この発明により、農家は種を植える深さをより細かく制御できるようになり、後戻りすることなく種を覆うことができます。その結果、発芽率が向上し、作物の収量が大幅に改善されます（散播に比べて最大8倍[ 7 ]）。
種まき機を使うことで、雑草防除も容易になります。散播では作物が不規則に生育するため、手作業による除草以外では雑草防除が困難です。一方、種まき機で播種した畑は、通常、畝状に植えられるため、生育期間中に鍬で除草することが可能です。手作業による除草は労力がかかり、効率も悪いです。除草が不十分だと作物の収量が減少するため、この利点は非常に重要です。