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獲物探知とは、捕食者が感覚信号を通して獲物を探知し、その位置を特定する過程のことである。本稿では、捕食を最も広い意味で、すなわちある生物が別の生物を食べる行為として扱う。
捕食者は獲物と進化的な軍拡競争を繰り広げており、獲物にとって有利な突然変異は自然選択によって絶えず保存されている。逆に、捕食者もまたそのような選択圧にさらされており、獲物を見つけることに最も成功した個体は、より多くの遺伝子を次世代の遺伝子プールに伝える。捕食者を避けるための獲物の適応は広く見られ、獲物を見つけにくくする適応は総称して隠蔽と呼ばれる。隠蔽には、夜行性などの時間的回避、隠れるなどの行動的方法、カモフラージュなどの非行動的適応が含まれる。捕食者に対する適応には、隠蔽以外の方法、例えば警告色や闘争能力などがある。
行動的特徴と受動的特徴が組み合わさっている場合が多い。例えば、獲物となる動物が、狩る側の捕食動物に似た外見や行動をとることがある（擬態を参照）。
獲物を探知するために用いられる方法は多岐にわたる。利用される感覚系には、視覚系、嗅覚系（匂い）、聴覚系（聴覚）、体性感覚系（触覚など）がある。捕食者の中には、これらの感覚すべてを使って獲物の位置を特定するものもいれば、主に、あるいは完全に一つの感覚に頼るものもいる。探知方法は、獲物そのものを直接探知する方法と、尿の匂いなどの間接的な手がかりを用いる方法に分けられる。
視覚に頼る捕食動物は、特定の獲物に対して、いわゆる「探索イメージ」を形成することがある。
捕食者は宿主を直接見つける必要はありません。例えば、チョウゲンボウは獲物の糞や尿（紫外線を反射する）を感知することができ、それによってハタネズミが多数生息する場所を特定できます。ハタネズミは捕食者からすぐに身を隠すため、この適応は獲物の発見に不可欠です。[ 1 ]
実験環境では、動物は知覚の切り替えを示しました。視覚捕食者は、環境内で最も多く存在する隠蔽された獲物種の探索イメージを形成します。その種がより多く捕食されるにつれて、その種の数は減少し、その種の探索イメージは捕食者にとってあまり役に立たなくなります。すると捕食者は、より多く存在するようになった獲物の探索イメージに切り替えます。[ 2 ]
多くの動物にとって、化学感覚は視覚や聴覚よりもはるかに重要である。一部の特殊な捕食性甲虫は、獲物であるキクイムシが分泌するフェロモンを利用して、キクイムシの居場所を特定することができる。このように敵が利用するフェロモンはカイロモンと呼ばれる。[ 3 ]
捕食者の中には、獲物を見つけるために主に音の手がかりに頼る者もいる。夜行性の捕食者にとって、非視覚的な手がかりは特に重要である。メンフクロウ（Tyto alba）は獲物が出す音に頼り、獲物となる動物を非常に正確に見つけることができる。コウモリは、飛んでいる昆虫などの獲物を見つけるために反響定位という能力も持っている。そのため、コウモリは音を出さなくても獲物を見つけることができる。[ 4 ]
捕食者は獲物を見つけたとしても、必ずしも追いかけたり食べたりするとは限りません。獲物は、捕食者に見つからないようにする以外にも、捕食者から身を守るための様々な手段を持っています。警告色を持つ植物や動物は、草食動物などの潜在的な捕食者が過去の不快な経験に基づいて食べることを避けるような、目立つ体色をしています。また、捕食者が獲物を食べようとしても、運動能力の高い動物を捕まえるのは非常に困難な場合があります。
群れで生活する動物は警戒心が高まり、単独生活を送る動物でさえ、必要に応じて素早く逃げ出すことができる。たとえ獲物を捕らえたとしても、獲物は他の捕食者を引き寄せる可能性があり、その争いの中で逃げるチャンスが生まれる。また、生命に関わらない器官を攻撃することもある。昆虫のように、体の一部が別の部分に似ているなど、擬態的な外見を持つ種もいる。こうすることで、捕食（または致命傷）を受ける可能性が低くなり、獲物に二度目の逃走の機会を与えることができる。
捕食動物は獲物を見つける能力に長けているかもしれないが、たとえ獲物を見つけることに成功したとしても、必ずしも食事にありつけるとは限らない。