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ウユニ塩湖は世界最大の塩湖で、面積は約10,582平方キロメートル（4,086平方マイル）です。[ 1 ] [ 2 ]ボリビア南西部、ポトシ県ダニエル・カンポス郡に位置し、アンデス山脈の山頂近く、海抜3,656メートル（11,995フィート）にあります。[ 3 ]
ウニ塩湖は、更新世後期の7つの湖が徐々に干上がっていった結果、広範囲にわたる蒸発岩塩の堆積物が蓄積されて形成された。[ 1 ] [ 4 ]現在、ウニ塩湖は厚さ8メートルの塩の層で覆われており、非常に平坦である。ウニ塩湖全体の平均標高は1メートル未満しか変化しない。この地殻は塩の供給源となり、リチウムが非常に豊富な塩水のプールを覆っている。広大な面積、澄んだ空、そして表面の並外れた平坦さにより、ウニ塩湖は地球観測衛星の高度計の校正に理想的である。[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]雨の後、薄い層の静穏な水が平らな面を直径129キロメートル（80マイル）の世界最大の鏡に変えている。[ 10 ]
ウユニ塩湖はボリビアのアルティプラノ高原を横断する主要な交通路であり、数種類のフラミンゴの主要な繁殖地でもある。また、ウユニ塩湖は気候的な移行帯でもある。夏季に塩湖東部で形成される巨大な熱帯積雲や積乱雲は、チリ国境やアタカマ砂漠に近い乾燥した西端より先には到達できないためである。
塩湖は、 『ザ・フォール』（2006年）、『ソルト・アンド・ファイア』（2016年）、『ジ・アンシーン』 （2017年）、『スター・ウォーズ／最後のジェダイ』（2017年）[ 11 ] [ 12 ]など、数々の映画のロケ地として使われてきました。
Salarはスペイン語で塩湖を意味します。Uyuniはアイマラ語に由来し、「囲い地」を意味します。また、 Uyuniは塩湖を訪れる観光客の玄関口となる町の名前でもあります。
アイマラ族の伝説によると、ウユニ塩湖を取り囲むトゥヌパ、クスク、クシナの山々は巨人だった。トゥヌパはクスクと結婚したが、クスクはクシナと駆け落ちした。悲しみに暮れたトゥヌパは息子に授乳しながら泣き始めた。彼女の涙がミルクと混ざり、ウユニ塩湖ができた。多くの地元住民はトゥヌパを重要な神と考えており、この場所はウユニ塩湖ではなくトゥヌパ塩湖と呼ばれるべきだと考えている。[ 13 ]
ウユニ塩湖は南米ボリビアのアルティプラノ高原の一部である。アルティプラノ高原はアンデス山脈の隆起時に形成された高地である。この高原には淡水湖や塩水湖、塩田があり、内陸性である。[ 14 ]
塩湖の地質学的歴史は、いくつかの巨大な湖の連続的な変遷と関連している。約 30,000 ～ 42,000 年前、この地域は巨大な先史時代の湖、ミンチン湖の一部であった。その年代は、露出した堆積物や炭酸塩礁の貝殻の放射性炭素年代測定によって推定され、報告されている研究によって異なる。ミンチン湖 (オルロのフアン B. ミンチンにちなんで命名) [ 15 ]は後にパレオ湖タウカに変化し、最大水深は140 メートル (460フィート)で、推定年代は資料によって 13,000 ～ 18,000 年または 14,900 ～ 26,100 年である。最も新しい先史時代の湖はコイパサで、放射性炭素年代測定により 11,500 ～ 13,400 年前とされている。干上がった後には、現代の湖であるポオポ湖とウルウル湖、そして2つの大きな塩砂漠であるコイパサ塩湖とより大きなウユニ塩湖が残されました。ウユニ塩湖は10,582 km 2に広がり、これは米国のボンネビル塩湖の約 100 倍の大きさです。ポオポ湖は、はるかに大きなチチカカ湖の隣にあります。雨季には、チチカカ湖が氾濫してポオポ湖に流れ込み、その結果、コイパサ塩湖とウユニ塩湖が水浸しになります。[ 16 ]
ウユニ塩湖の表面の下には、塩が混じり合い、塩水で飽和した湖沼泥が広がっている。塩水は、塩化ナトリウム、塩化リチウム、塩化マグネシウムが水に飽和した溶液である。塩湖は、数十センチメートルから数メートルの厚さの固い塩の地殻で覆われている。塩湖の中央にはいくつかの島があり、これらはミンチン湖の時代に水没した古代火山の頂上の残骸である。これらの島には、珍しくもろいサンゴのような構造物や、化石や藻類からなる堆積物が含まれていることが多い。[ 17 ]
この地域は平均気温が比較的安定しており、 11月から1月にかけて最高気温が21 ℃（70 °F） 、6月が最低気温が13 ℃（55 °F）です。夜間は年間を通して冷え込み、気温は-9℃から5 ℃（16°Fから41 °F）の間です。相対湿度は年間を通して30%から45%と低く一定です。降水量も4月から11月にかけては月1～3mm （0.039～0.118インチ）と少ないですが、1月には最大80mm （3.1インチ）まで増加する可能性があります。ただし、1月を除いて、雨季でも月5日未満しか雨が降りません。[ 9 ]
リチウム三角地帯に位置するウユニ塩湖には、ナトリウム、カリウム、リチウム、マグネシウム（それぞれ塩化物NaCl、KCl、LiCl、MgCl₂の形で）が大量に存在し、ホウ砂も含まれています。[ 17 ] 2024年現在、推定2300万トンのボリビアは、世界の既知のリチウム資源（1億500万トン）の約22%を保有しており、そのほとんどはウユニ塩湖にあります。[ 18 ]
リチウムは塩の地殻の下の塩水に約0.3%という比較的高い濃度で濃縮されている。塩水の下にある多孔質の岩塩体の表層にも存在するが、地殻に穴を掘って塩水を汲み出すことで液状の塩水を抽出する方が容易である。塩水の分布はランドサット衛星によって監視され、地中掘削試験で確認されている。これらの調査結果を受けて、アメリカに拠点を置く国際企業がリチウム抽出の開発に1億3700万ドルを投資した。[ 19 ]しかし、1980年代と1990年代に外国企業によって行われたリチウム抽出は、地元コミュニティから強い反対を受けた。地元住民は、採掘によってもたらされるお金が自分たちには届かないと信じていた。[ 20 ]塩湖のリチウムには不純物が多く含まれており、湿潤な気候と高地のため処理が困難である。[ 21 ]
現在、その場所には採掘プラントはなく、ボリビア政府は外国企業による採掘を許可したくないと考えている。その代わりに、 ACI Systems Alemania GmbHとの合弁事業で2023年までに年間35,000トンの生産量を達成することを目指している。[ 22 ] [ 20 ] [ 23 ]
ウユニ塩湖には推定100 億トン（98 億ロングトン、110 億ショートトン）の塩が含まれているが、年間2万5000トン未満しか 採掘されていない。塩湖で働く鉱夫は全員コルチャニの協同組合に所属している。塩湖はその立地、広大な面積、平坦さから、季節的に水に覆われる時期を除いて、ボリビアのアルティプラノを横断する主要な自動車輸送ルートとなっている。[ 14 ]
ウユニ塩湖は人気の観光地であり、その結果、この地域には多くのホテルが建設されました。従来の建築資材が不足しているため、これらのホテルの多くは、塩湖から切り出された塩のブロックでほぼ完全に（壁、屋根、家具など）建てられています。最初のそのようなホテルであるパラシオ・デ・サルは、1993年から1995年にかけて塩湖の中央に建設され[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]、すぐに人気の観光地となりました[ 28 ] 。しかし、砂漠の中央に位置していたため、ほとんどの廃棄物を手作業で収集する必要があり、衛生上の問題が発生しました。管理の不備により深刻な環境汚染が発生し、ホテルは2002年に解体されました[ 29 ] [ 30 ]。
2007年頃、ウユニの町から25km離れたウユニ塩湖の東端の新しい場所に、パラシオ・デ・サルという名の新しいホテルが建設されました。[ 28 ] [ 27 ]衛生設備は政府の規制に準拠するように再構築されました。[ 24 ]ホテルにはドライサウナとスチームルーム、海水プール、ジャグジーがあります。[ 31 ]
主要な観光名所の 1 つは、古い列車の墓場です。ウユニから3 km (1.9 マイル)離れた場所にあり、古い線路でウユニと繋がっています。この町はかつて、太平洋沿岸の港へ向かう鉱物を運ぶ列車の配送拠点として機能していました。鉄道線路は 19 世紀末近くに到着したイギリス人技師によって建設され、ウユニにかなりの規模のコミュニティを形成しました。技師たちは、イギリスが後援するアントファガスタ・ボリビア鉄道会社 (現在のフェロカリル・デ・アントファガスタ・ア・ボリビア)に招かれました。鉄道建設は 1888 年に始まり、1892 年に完了しました。ボリビア大統領アニセト・アルセは、ボリビアは優れた交通システムによって繁栄すると信じており、建設を奨励しました。しかし、地元のアイマラ族先住民は鉄道を自分たちの生活への侵入と見なして、建設を絶えず妨害しました。鉱山会社は主に列車を利用しました。 1940年代、鉱物資源の枯渇などが原因で鉱業が崩壊した。多くの列車が放棄され、列車の墓場ができた。その墓場に博物館を建設する計画がある。[ 17 ]
塩湖では、整備不良の車両、訓練を受けていない運転手、スピード違反、過酷な環境への無関心、ツアー会社に対する規制の欠如などが原因で、複数の死亡事故が発生している。報告された事故は合計16件で、死者は合計30人以上に上る。[ 32 ]
地球上で最大の塩湖であるウユニ塩湖は、地球観測衛星の最も効果的な自然較正サイトの一つとして広く認識されている。[ 33 ] [ 34 ]
ウユニ塩湖は、入射する太陽光の大部分を反射する非常に高いアルベドと、広大で均一な地形により、リモートセンシング用途に非常に適しています。[ 35 ]海抜3,650メートル（11,975フィート）の高さにあるこの塩湖は、安定した放射率と最小限の無線周波数干渉を提供し、宇宙機関やリモートセンシング科学者にレーダーと光学センサーの両方を較正するための理想的な条件を提供します。[ 36 ] 10,582平方キロメートル（4,086平方マイル）の表面全体で、標高の変化は地球の円周に対して1メートル（3フィート3インチ）未満です。これらの特徴を総合すると、ウユニ塩湖は外洋の表面よりも衛星較正に約5倍効果的です。[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]
2002年9月、NASAのICESat-2ミッションは、レーザー高度計の校正を支援し、センチメートルレベル（3/8インチ）の精度で地上真値デジタル標高モデルを作成する能力を向上させるために、ウユニ塩湖上で広範囲なGPS調査を実施しました。[ 40 ]同様のミッションは、放射測定校正のためにウユニ塩湖上で実施されており、Landsat-5衛星のテーマティックマッパー（TM）は、特に可視光および近赤外線帯域で、ウユニ塩湖を放射測定的に安定したターゲットとして使用して「飛行中」に校正されました。
2014 年 4 月、欧州宇宙機関(ESA) のSentinel-1A衛星は、コペルニクス計画の一環として打ち上げから数週間後に塩湖を調査しました。このミッションは、表面地形のレーダーベースの測定値の較正に重点を置いていました。2010 年、ESA は極地の氷の厚さと世界の海面水位の変動を監視するCryoSat-2ミッションを打ち上げました。検証戦略の一環として、CryoSat-2 は塩湖に依存しており、高度計観測の精度を高めるために干渉合成開口レーダー(InSAR) 機能が復活しました。[ 41 ] 2024 年 2 月、コペルニクスSentinel-3Bミッションは、合成開口レーダー高度計(SRAL)の較正活動を塩湖上で実施しました。[ 42 ]
塩湖には野生生物や植物がほとんど存在しない。植物は巨大なサボテン（Echinopsis atacamensis pasacana、Echinopsis tarijensisなど）が優占している。これらは年間約1cmの速度で成長し、 高さは約12m （39フィート）に達する。その他の低木には、地元住民がカタルの治療に用いるピラヤや、燃料として燃やされるトーラ（ Baccharis dracunculifolia ）などがある。また、キヌアやケニュアの低木も存在する。[ 17 ]
毎年11月になると、ウユニ塩湖は、地元の塩エビを餌とする南米のフラミンゴ3種（チリフラミンゴ、アンデスフラミンゴ、希少なジェームズフラミンゴ）の繁殖地となる。他にも、オオバン、アンデスガン、アンデスヒタキなど約80種の鳥類が生息している。アンデスギツネ（クルペオ）も生息しており、塩湖の島々（特にインカウアシ島）にはウサギに似たビスカチャのコロニーがある。[ 17 ]
突然の雨により、わずか1インチの深さの静かな水面が塩湖に現れ、80マイルの幅を持つ世界最大の鏡という自然の驚異へと変貌する。夜になると、その風景は再び360度の星空へと姿を変える。このまばゆいばかりの光景は、ウユニ塩湖が完全に平坦であるからこそ可能なのだ。
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