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ライフル銃式前装砲（RML）は、19世紀半ばに発明された火砲の一種です。それ以前の滑腔砲とは対照的に、砲身に施されたライフルによって砲弾に回転が加わり、方向安定性が増すため、射程、精度、貫通力が大幅に向上しました。1860年代から1870年代にかけて、ライフル銃式前装砲は野砲、艦砲、要塞砲として使用されましたが、その後、効果的で信頼性の高い後装式砲に取って代わられました。
海軍においては、19世紀後半に、施条式前装銃と同時期に開発された施条式後装銃（RBL）が大規模な軍拡競争を引き起こし、要塞や装甲艦の急速な進歩につながった。
最初に実戦配備されたRML（ライフル砲）は、1859年春にイタリアでフランス軍に配備されたラ・ヒット・カノン・ド・4・レイエ（4kgライフル砲）であった。この新型砲は、オーストリア製の滑腔砲に比べて射程と精度が大幅に向上しており、その後の10年間で、西欧諸国の軍隊はすべてライフル砲を採用し始めた。
南北戦争中のアメリカ陸軍と海軍は、伝統的な滑腔砲に加え、多種多様な施条砲を戦争を通して使用した。最も一般的な施条砲は、3インチ砲と10ポンド砲のパロット砲であった。北軍海軍はダールグレン砲を多用し、その多くは施条砲であった。
ライフル銃式前装砲は1870年代までフランス陸軍で使用され続け、普仏戦争中はラ・ヒット砲が主力砲として活躍した。これは、プロイセンの後装式クルップ砲とは対照的である。
イギリス陸軍は当初、RML兵器を採用せず、代わりに後装式のアームストロング砲の開発を進めた。しかし、アームストロング砲のコストと有効性に関する懸念から、1871年に技術的に簡素な（そして安価な）RML 9ポンド砲に置き換えられた。RML 9ポンド砲は、1885年にBL 12ポンド7cwt砲が採用されるまで、陸軍の主力野砲として使用され続けた。
1870年代には、砲の冶金技術と設計が進歩し、後装式砲の性能と信頼性が向上したため、ほとんどの軍隊で前装式砲は最終的に廃止された。特に、クルップ社による実用的な鋼鉄製砲身鋳造法の開発は、砲尾部の強度を高め、シャルル・ラゴン・ド・バンジュによる閉鎖リングの改良は、砲尾ブロック周辺からのガス漏れを低減することで射程距離を伸ばした。
軍艦に搭載された最大のライフル式前装砲は、1870年代の17.7インチ、100トンのエルスウィック砲で、イタリアの戦艦ドゥイリオとエンリコ・ダンドロ（1872年進水）にそれぞれ4門ずつ搭載された。当時のイギリス海軍はウールウィッチ兵器廠で製造された兵器に限定されていたため、輸送可能な最も重い砲は、HMSインフレキシブルの80トン16インチ砲であった。
1860年にアームストロング式後装式ライフル銃（RBL）がイギリス海軍に導入されたものの、その運用は必ずしも成功したとは言えなかった。 1863年8月14日の鹿児島沖海戦では、365発の発射で28件もの事故が発生した。この経験を受け、イギリス海軍は1880年代初頭まで前装式ライフル銃に戻した。フランスをはじめとする他の海軍はRBLの開発と配備を続けたが、発射速度や銃口エネルギーにおいてイギリスのRBLに大きく劣るものではなかった。
この時期は、推進剤として速燃性の黒色火薬が使用され、砲身は短くずんぐりとした「ソーダ瓶」のような形状をしており、両端から装填しやすくなっていた。当時のRBL砲は、砲尾部分が特に弱く、故障しやすいという欠点があった。
1879年1月にHMSサンダラー号で発生した壊滅的な事故、すなわち35トンの12インチ前装砲が不発となり、その後二重装填されて11人の水兵が死亡した事故が、海軍本部が英国王立大英帝国勲章（RBL）の見直しを検討するきっかけとなった。
1860年から1880年にかけての砲尾機構の改良と、60ポンド（27kg ）の「RLG」ライフル大粒火薬 [ 1 ]の導入により、海軍はRBLを再採用することになった。これは、新しい火薬にはより長い砲身が必要で、砲塔内に引き込んで装填することができなかったためである。 1879年にはHMSエジンバラ用に新しい12インチ砲が開発されたが、試験中に破裂した。改良後、この新しい兵器は信頼性が高いことが証明された。