リチャード・W・トンプソン

トンプソンは海軍長官として、閣僚の主要人物（ウィリアム・エヴァーツ、ジョン・シャーマン、カール・シュルツなど）の仲間入りをしたことは一度もなく、副大統領のウィリアム・ウィーラーのようにヘイズ大統領の親しい同僚や友人でもなかった。南北戦争以来、連邦内閣で勤務した2人目の南軍退役軍人である郵政長官のデイビッド・キーでさえ、トンプソンより有名だった。伝えられるところによると、トンプソンは職務に不慣れだった。よく知られている（ただし疑わしい）話は、彼が軍艦の見学に連れて行かれ、甲板の下に降りた途端に驚愕し、「なんてこった、船内は空洞だ！」と叫んだというものだ。トンプソンはインディアナ州出身で、海岸線のある州の出身ではないが、インディアナ州にはいくつかの川が流れている。トンプソンがどこかの時点で蒸気船に乗って、その内部を見たことがあるというのは、それほど信じがたいことではない。

トンプソンが海軍長官に就任した際、彼はグラント大統領の海軍長官を約8年間務めたジョージ・ロブソンの後任となった。ロブソンの海軍運営がどのような状況を引き起こしたのか、あるいは許容したのかはともかく、トンプソンはそれ以上の指示をほとんど出さなかった。彼が海軍活動に最も深く関わったのは、実際には傍観者としての立場だった。 1879年にジョージ・ワシントン・デ・ロング中尉とジェームズ・ゴードン・ベネット・ジュニアが北極探検隊「USSジャネット号」を組織した際、トンプソンは準備に関して多少の助言を与えたものの、政府の関与の度合いを注視する姿勢を崩さなかった。護衛艦や後の救助艦に関する彼の優柔不断な態度は、少々苛立たしいものだった。トンプソンはこの悲劇の責任者ではないものの、細かいことにこだわる法律論によって事態を悪化させたことは間違いない。

1880年、トンプソンが職を辞するきっかけとなる新たな問題が浮上した。フランスはフェルディナン・ド・レセップス伯爵率いるパナマ運河会社への資金提供を進めていた。ヘイズ政権はフランスとの良好な関係を維持しようとはしていたものの、パナマ地峡を横断するフランス所有の運河はモンロー主義に違反するとして、強い疑念を抱いていた。トンプソンはこのことを認識していた。しかし、トンプソンはパナマ運河会社の米国支社からも仕事のオファーを受けていた。米国支社は当時ジェシー・セリグマンが率いていたJ. & W. セリグマン社が運営・資金提供していた。セリグマン一家はユリシーズ・S・グラント元大統領の旧友であり、グラントに運河会社社長のポストを打診していた。しかしグラントはこれを辞退した。後任を探していた彼らはトンプソンに声をかけた。トンプソンはこれを受け入れ、その後内閣を辞任した。その後、この一件は議会委員会で審議され、セリグマンとトンプソンの両名が尋問を受けた。最終的にトンプソンはパナマ会社を去ったが、この一件で彼の評判はいくらか傷ついた。1889年に同社が大スキャンダルに見舞われ破綻した当時、彼は同社とは一切関係がなかった。