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『秋の四重奏』は、イギリスの作家兼編集者であるバーバラ・ピムの7作目の小説で、1977年に出版された。高く評価され、ブッカー賞の最終候補にも選ばれたこの作品は、定年退職間近の4人の会社員を描いた、彼女の初期の小説の軽妙なコメディとは対照的な、やや重苦しいテーマを扱っている。時代の流れとともに現代的なストーリーが求められるようになり、その結果、15年間出版社から作品を拒否されていたピムにとって、この作品はカムバック作とみなされた。
マーシャ、レティ、ノーマン、エドウィンは同じオフィスで働いており、定年退職が近づいている。3人は未婚で、エドウィンは妻を亡くしている。2人の女性が定年退職したら、レティは田舎に引っ越して、長年の友人である未亡人のマージョリーと同居するつもりだった。しかし、マージョリーが自分より数歳年下の聖職者と結婚すると発表したため、レティは計画を変更せざるを得なくなる。ノーマンは孤独な生活を送っており、皮肉っぽく辛辣な発言をすることが多かったが、かつてはマーシャの興味を引いたこともあった。エドウィンは社交的な性格で、仕事以外の時間は近所の様々な教会を訪れて過ごしている。
レティが下宿していた家は、ナイジェリアのカリスマ派教会の指導者に売却され、彼女はそこで居心地の悪さを感じるようになる。エドウィンは、教会に通う高齢の未亡人の家に彼女のための部屋を見つけてくれる。そこではレティは比較的くつろげ、その結果、やや懐疑的ではあるものの、ポープ夫人と一緒に礼拝に出席するようになる。
二人の女性が引退すると、乳房切除手術を受けた後、すでに引きこもりがちで精神的に不安定だったマーシャは、生活に欠かせない日課を失ったことに苦しむことになる。彼女は外界からますます遠ざかり、食事もますます減り、地元の高齢者センターから派遣されたボランティアのソーシャルワーカー、ジャニス・ブラブナーの訪問も渋々受け入れるだけだった。やがてジャニスは、エドウィンと彼の友人である教区司祭のG神父が訪ねてきたのと時を同じくして、マーシャが衰弱しているのを発見する。彼女は病院に運ばれるが、数日後に体重が6ストーン（約38キロ）まで減って亡くなる。その後、彼女が思いがけずノーマンに家を遺贈していたことが判明し、ノーマンはかつての同僚たちを呼び集め、家の処分計画を立てることになる。
最後に、マージョリーの婚約者が、より若く有能なベス・ドゥーティと駆け落ちするという展開が訪れる。ベスは、マージョリーがレティを説得して入居させようとしたものの失敗に終わった老人ホームの管理人だった。こうした状況下で、レティは田舎暮らしを続けるべきか迷い、すぐに決断を下せない。彼女は、ようやく自分の選択ができるようになったことに気づく。同様に、ノーマンもマーシャの家に住むかどうかを自分で決められる立場になったことを楽しんでいるが、家を売る気もある。
本の最後で、レティはノーマンとエドウィンに、マージョリーが3人を田舎での一日旅行に招待したと告げる。彼女は、これは失恋したマージョリーにとって慰めになるだろうと考え、恋愛関係に発展するとは思っていないものの、男性の話し相手になれる立場にあることを楽しんでいる。
ピムは1972年にこの小説の構想を練った。[ 1 ]
オフィス移転を題材にした小説のアイデアを思いついた 。登場人物は皆、年配で気難しく、些細なことにこだわり、執着心が強く、短気な人 ばかりだ。そのうちの一人が豊胸手術を受けている可能性も十分あり得る。しかし、集中して執筆できる時間ができるまでは書かない方が良さそうだ（前回の作品がどうなったかを見ればわかるだろう）。
当時、ピムはロンドンの国際アフリカ研究所でフルタイムで働いており、癌を発症した後の乳房切除手術からの回復中だった。 1973年後半から1974年にかけて退職へと移行するにつれ、ピムは小説の執筆に取りかかった。彼女の作品のほとんどは短期間で書かれていたが、『秋の四重奏』の執筆には3年を要した。彼女は1961年以来小説を出版しておらず、今回も出版されるという現実的な期待は持っていなかった。[ 2 ]彼女は1976年にこの小説を完成させた。当初は『フォー・ポイント・ターン』というタイトルで書き始め、ジョナサン・ケープ社に断られた後、マクミラン出版社に『ラスト・カルテット』というタイトルで提出した。[ 3 ]ピムと長年文通していた詩人のフィリップ・ラーキンは最終稿を読み、非常に力強いと感じた。彼はピムの以前のユーモラスなスタイルとは全く異なる陰鬱なトーンに驚き、タイトルが適切ではないと示唆した。[ 4 ]
1977年1月21日、『タイムズ・リテラリー・サプリメント』は、著名な文学者たちが過去75年間で最も過小評価されている作家や本、あるいは過大評価されている作家や本を挙げる記事を掲載した。ピムは、ラーキンとデイヴィッド・セシル卿の両方から最も過小評価されている作家として選ばれた。彼女は2人の寄稿者から選ばれた唯一の小説家だった。このレビューのおかげで、16年ぶりにピムへの文学的な関心が復活し、複数の出版社から新しい作品の執筆依頼があった。[ 5 ]最終的に『秋の四重奏』と改題された作品は、1977年にマクミラン社から出版された。翌年にはEPダットン社から米国で出版され、米国で出版された彼女の小説としては2作目（ 『天使より少ない』は1950年代に小部数で出版されていた）であり、米国で主流の成功を収めた最初の作品となった。
この小説は1977年のブッカー賞にノミネートされたが、最終的に受賞したのはポール・スコットの『ステイング・オン』だった。[ 6 ] 1年後にはスウェーデン語訳『Höstlig kvartett』[ 7 ]として出版され、1995年にはオーディオブックとして発売された。[ 8 ]
『タイムズ・リテラリー・サプリメント』に掲載された記事を受けてメディアの関心が高まったこともあり、『秋の四重奏』は成功を収め、『ガーディアン』や『サンデー・タイムズ』など、ほぼすべてのメディアで好意的なレビューを受けた。[ 9 ]カーカス・レビューはこの本を「非常にテンポが良いが、とても感動的」と評した。[ 10 ]賛否両論のレビューを書いたのは、『サンデー・テレグラフ』と『ニュー・ステイツマン』だけだった。[ 11 ]ほとんどのアメリカ人読者がピムの名前を初めて知ったため、アメリカのメディアは彼女に特に関心を示した。『ニューヨーク・レビュー・オブ・ブックス』は『秋の四重奏』を以前の『エクセレント・ウィメン』と並べて好意的にレビューし[ 12 ]、『ニューヨーク・タイムズ』は「最高のハイ・コメディ」と題したレビューを掲載した。[ 13 ]
後年、『秋の四重奏』は「老いをテーマにした、小気味よい皮肉に満ちた傑作」と評された。[ 14 ]特にマーシャの精神的、肉体的な衰えが非常にリアルに描かれていると、多くの読者がコメントしている。[ 15 ]
ピムは慣例として様々な方法で登場人物を再利用するが、[ 16 ]この全く異なる小説では、エドウィンが『祝福のグラス』（1958年）のテムズ神父とボーデ神父を思い出すという形で、ほんの少しだけ登場するにとどまっている。
以前の小説では、社交の機会や一緒に食事をしたり飲んだりする機会がもっと多く描かれていたが、ここでは登場人物たちの孤立が強調されている。女性たちが退職した後、4人の元同僚が食事を共にするのは一度きりであり、クリスマスなどの祝日は、彼らの孤立感を際立たせるだけである。逆説的に、隠遁生活を送っていたマーシャの死後、レティ、ノーマン、エドウィンが彼女の家に集まったことが、彼らにとって転換点となる。孤独なマーシャが蓄えていた缶詰は、皆で食事を共にするきっかけとなり、そこで見つけたシェリー酒のボトルを開ける機会にもなる。それから間もなく、もはや内気ではなくなったレティは、予想を覆し、男性たちに田舎への旅行を提案する。[ 17 ]
この小説では、彼女の初期の小説では疑問視されなかった伝統的な確信も、より厳密な検証にかけられている。キリスト教によって奨励された慈善の義務は、最も敬虔な登場人物でさえも重荷だと感じており、G神父は、教区民の家を訪れるのは生前よりも死後の方が好きだと認めている。社会福祉の任務は、戦後国家の後継とみなされているが、善意のジャニスによって体現される社会福祉は、その運営において同様に無力であるように見える。彼女の思考プロセスは、訓練マニュアルと公式報告書の言葉によって制限されている。ピムの小説は、組織とその組織者を揶揄することでユーモアを増すことが多い。この作品ではまた、変化する社会情勢の中で、人間性を個人的なレベルでどのように発見できるかを、控えめに考察している。[ 18 ]
『秋の四重奏』は1978年にBBCラジオの『ウーマンズ・アワー』番組で連載された。[ 19 ]
2015年、ヨーク・シアター・ロイヤルは、アマンダ・ウィッティントンが脚本を書き、CP・ハラムが演出した舞台化作品のワークショップ版を委嘱した。[ 20 ]