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ポルトガルの高等教育は、大学教育と並んで、ポリテクニックとポリテクニックの2つの主要な教育システムから構成されています。ポリテクニックの高等教育は、より実践的な訓練と職業志向に重点を置いているのに対し、大学教育は理論的な基盤が強く、研究志向が強いのが特徴です。ポリテクニックでは学士号と修士号のみが授与されますが、大学では博士号が授与されます。
ポリテクニック教育は、教育、経営、技術、保健、農業といった分野に重点を置いていますが、芸術、スポーツ、ジャーナリズム、観光、航海学などの分野も開講されています。ポリテクニックは、保育士、会計士、幼稚園教諭などの分野では、高等教育プログラムを唯一提供している機関です。一方で、ポリテクニックには、法学、医学、建築学、経済学など、大学でしか提供されていない分野のプログラムは存在しません。
ポリテクニックは1980年代に、既存の非大学系高等教育機関である教員養成校や農業学校が変革される形で誕生した。同時に、他の分野では全く新しい学校も設立された。その後、工学、会計、経営学の高等専門学校、保育士養成学校、看護学校、航海学校といった他の高等教育機関もポリテクニック教育に統合された。
高等専門学校（ポリテクニック）の教育は、主に公立または私立のポリテクニック専門学校（ institutos politécnicos ）によって提供されています。ポリテクニック専門学校は、複数の専門学校が集まった組織であり、各学校は関連する一つまたは複数の分野に特化しています。これらの学校は通常「高等学校」（ escolas superiores）と呼ばれますが、「高等専門学校」（institutos superiores）と呼ばれるものもあります。また、独立したポリテクニック専門学校（ポリテクニック専門学校や他の大規模な教育機関に統合されていない学校）や、大学に統合されているものの、大学教育ではなく専門学校教育を提供しているポリテクニック専門学校も存在します。
ポルトガルには15の公立高等専門学校があります。それぞれの学校は管轄地域をカバーしており、その地域は通常、ポルトガルの県に相当する区域です。各学校の管轄地域に住む住民は、それぞれの高等専門学校のプログラムを優先的に受講できます。また、高等専門学校が提供するプログラムは、それぞれの地域を考慮し、地域社会の経済的、技術的、社会的なニーズに焦点を当てています。こうした特徴から、ポルトガルの高等専門学校は、アメリカ合衆国のコミュニティカレッジと比較することができます。
高等専門学校は通常、複数のキャンパスを持ち、それぞれのキャンパスに1つ以上の学校が設置されている。
ポルトガルには、国営の高等専門学校（ポリテクニック）が15校と、その他いくつかの私立高等専門学校があります。「技術研究所」という名称はポルトガルでは意味をなさないため、全く使用されていません。高等専門学校の高等教育システムはより実践的な訓練を提供し、職業志向である一方、大学の高等教育システムは強力な理論的基盤を持ち、高度に研究志向です。医学、法律、自然科学、獣医学など、多くの主要な研究分野は大学でのみ教えられていますが、看護、会計技術者、医療技術者、社会文化活動、事務アシスタント、幼児教育、技術エンジニアなどの職業志向の学位は、高等専門学校でのみ提供されています。現在、ポルトガルの高等教育は、大学と高等専門学校の2つのサブシステムに組織されており、両方のタイプの機関が全国で運営されています。 2006年以降、新たな法律とボローニャ・プロセスが承認されたことにより、ポルトガルのすべての高等専門学校や大学は、学士号（licenciatura）として知られる第一サイクルと、修士号（mestrado ）を授与する第二サイクルを合法的に提供できるようになりました。高等専門学校は、ボローニャ・プロセスによるアップグレードで課せられた必要な要件（より広い予算、適切な研究活動、教員における博士号取得者の大幅な増加など）を満たした後、第一サイクルと第二サイクルの提供を開始しました。博士号（第三サイクル学位）と広範な独立した基礎研究は、依然として大学の専権事項です。しかし、ボローニャ・プロセス（2006/2007年）以降、大学に比べてリソースは少ないものの、ポルトガルの高等専門学校の多くは、独自の研究施設を設立し、拡張しています。
ポリテクニック学校（Escolas Politécnicas）は19世紀にリスボン（Escola Politécnica）とポルト（Academia Politécnica）に設立され、1911年に新設されたリスボン大学とポルト大学に統合されました。名称以外は、1970年代以降にポルトガルにのみ存在する現在のポリテクニック・サブシステムや、それらに属する現在の機関とは全く関係がありません。現在の「ポリテクニック・インスティテュート」は1974年以降に開校し始めました。その一部は、リスボン（ Instituto Industrial e Comercial de Lisboa ）、ポルト、コインブラに設立されたもののように、かつての職業教育機関である「産業商業研究所」（Institutos Industriais e Comerciais ）に起源を持ちます。 1980年代に設立された高等専門学校の中には、19世紀の教育機関に起源を持つものもある。リスボン高等工科大学、ポルト高等工科大学、コインブラ高等農学校などがその例である。ポルトガルの高等専門学校（institutos politécnicos）は、かつては大学とは全く異なる役割と能力を持つ高等教育機関であった。高等専門学校は修士号も博士号も授与せず、大学とは異なり独立した研究活動も行わなかったからである。1970年代と1980年代に設立されてからの数十年間、高等専門学校は、より技術的または基礎的な分野で実践的な卒業証書を授与するために設立された高等教育職業学校としての特定の役割を担うことはなかった。大学以外の専門職や、産業、農業、商業、その他必要なサービス分野の熟練労働者。新しい公立大学が設立または拡張されるにつれて、高等専門学校はポルトガルの高等教育制度における従属的な地位に満足できなくなり、高等専門学校の運営陣の間で大学のような機関に格上げされたいという願望が高まった。高等専門学校から大学への地位の解放と進化へのこの願望は、より質の高い教員、教育や研究のためのより良い施設、あるいはほとんどすべての公立大学が実施しているものと同等の、より選抜的な入学基準を備えたより強力なカリキュラムによって実現されなかった。基準の曖昧さと高等専門学校の高等教育と入学における全般的な水準の低さは、大学学長などの教育関係者から激しく批判された。工学系高等専門学校の志願者に対する数学の入学試験の欠如や、数学、統計、経済学関連の適切なカリキュラムを持たない管理・経営コースの至る所での乱立といった問題に関して。[ 1 ] 2007年以降、ボローニャ・プロセスを含む多くの改革、アップグレード、変更を経て、ポルトガルの高等専門学校は、第1サイクルおよび第2サイクルの学位と従来の完全認可大学が授与する学位との間に形式上の違いがほとんどない、いくつかの分野で事実上の技術大学とみなされるようになった（高等専門学校は第3サイクルの博士号を授与する権限を持たず、一般的に基礎研究活動は行わない）。高等専門学校は、工学や技術から教育、会計、農業まで幅広い分野を含む自律的な高等専門学校ユニットの連合体（研究所や学校と呼ばれる）に組織されている。 1970年代後半に最初の高等専門学校が設立されてから、これらの学校に関する新たな法律が承認された1999年まで、高等専門学校では3年制の学士号（bacharelato）しか取得できませんでした。これに対し、ポルトガルの大学は、多くの国でlicenciatura（licenciatura ）として知られる4～6年制の学士号を授与していました。また、ポルトガルでは、大学のみがlicenciaturaの学位を取得した卒業生に修士号や博士号を授与する唯一の機関でもありました。一般的に、高等専門学校制度は、多くの学生にとって大学に代わる第二の選択肢とみなされることが多かったのです。ポルトガルの高等専門学校は、選抜基準が一般的に低く（1980年代から2000年代半ばにかけて明らかに基準以下であった）、歴史的に名声がなく、非常に著名な卒業生や教授の数が少ないため、最後の頼みの綱の学校という歴史的な意味合いを持っていた。一部の人々は、これが学校の評判を損なっていると感じている。[ 2 ]しかし、ボローニャ・プロセスによってポルトガルの高等教育に導入された変化は、少なくとも公立大学と高等専門学校において、より均一で均質な高等教育システムを作り出し、学位の正式な授与に関しては、10年以内（1997年～2007年）でより平等になった。
研究や報告によると、1990年代と2000年代には、教育水準が低く学術的誠実性が曖昧な私立高等教育機関と国立ポリテクニック機関が急速に成長し、増殖したことが、新たな優秀な卒業生と研究の両面で適切な質の成果をもたらさず、不必要で非経済的な資源配分の原因となった。[ 3 ]ポルトガルの高等教育ポリテクニック制度が創設されて以来、公立大学のプログラムへの入学は、公立ポリテクニックの同等のプログラムよりも厳しく選抜的であることが多い。多くの特定の大学機関や学位は、ポリテクニック制度の同等のものよりも権威があり評判が高いと見なされてきた。[ 4 ] [ 5 ]