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原告（法律用語ではΠ ）とは、裁判所に訴訟（訴訟とも呼ばれる）を起こす当事者のことです。そうすることで、原告は法的救済を求めます。この救済が認められれば、裁判所は原告に有利な判決を下し、適切な裁判所命令（例えば、損害賠償命令）を出します。原告という用語は、ほとんどの英語圏の法域で民事訴訟で使用される用語ですが、注目すべき例外は、 1999年に民事訴訟規則が導入されて以来、原告が「請求者」として知られるようになったイングランドとウェールズ、そして常に「追跡者」として知られるようになったスコットランドです。刑事事件では、検察官が被告に対して訴訟を起こしますが、主な告訴当事者はしばしば「告訴人」と呼ばれます。
一部の法域では、訴訟は召喚状、請求書、または訴状を提出することによって開始されます。これらの書類は訴訟書類と呼ばれ、被告または複数の被告が犯したとされる不正行為と、それに対する救済の要求を記載したものです。他の法域では、訴訟は送達執行人が被告にこれらの書類を送達することによって開始されます。これらの書類は、民事訴訟規則に従って被告に送達されたことを証明する送達執行人からの宣誓供述書とともに、後日裁判所に提出されます。
香港、ナイジェリア、オーストラリア（連邦管轄区域を除く）、カナダ、アメリカ合衆国、北アイルランド、アイルランド共和国など、英語圏のほとんどの法域では、「原告」という法律用語は、民事訴訟で訴訟を起こす当事者を指す一般的な用語として用いられています。
「plaintiff」という単語は1278年に遡ることができ、英語の「pleintif 」という単語に由来し、「不平を言う」という意味です。最初は「plaintive」と同じ意味でしたが、15世紀に「-iff」という綴りで法律用語として使われるようになりました。[ 1 ]
集団訴訟において氏名が特定された原告は、特定原告と呼ばれる。
ほとんどのコモンロー法域では、1999年以降イングランドとウェールズで使用されている「請求者」（下記参照）という用語は、特定の、多くの場合非司法的な文脈でのみ使用されます。[ 2 ] 特に、アメリカでは、「請求者」や「請求フォーム」などの用語は、保険法や行政法における裁判外の手続きに限定されています。[ 2 ]保険会社や政府機関を通じて利用できる救済手段を尽くした後、さらなる救済を必要とするアメリカの請求者は、裁判所に訴えを起こし、訴状を提出し（これにより司法監督下で実際の裁判事件が成立する）、原告となります。[ 2 ]
イングランドとウェールズでは、1999年4月26日に民事訴訟規則が施行された後、「原告」という用語が「請求者」に置き換えられました。[ 3 ]この変更は、イングランドとウェールズを英語圏の法域における一般的な用法から逸脱させるものですが、「請求者」という単語は「原告」という単語よりも「平易な英語」として受け入れられやすいという評価に基づいていると伝えられています。[ 4 ]スコットランド法では、原告は「追跡者」、被告は「弁護人」と呼ばれます。[ 5 ]
類似の用語である「告訴人」は、刑事訴訟における告訴証人を指す。
オーストラリア連邦裁判所では、ほとんどの原告は「申請者」と呼ばれますが、海事法や会社法の案件では「原告」と呼ばれます。[ 6 ]
訴訟名は通常、原告が先に置かれ、原告対被告（口頭では原告と被告）のように表記される。訴えられた当事者は被告であり、請願の場合は被申立人である。その後、訴訟について言及する際には、どちらか一方の名前のみを使用することがあり、通常は最初の非政府当事者の名前が用いられる。[ 7 ]
刑事事件は通常、原告ではなく検察官によって提起されます。検察官は正式には君主、州、または政府の名で事件を提起することができます。多くの英連邦王国では、これは国王（君主が女性の場合は女王）であり、王室と呼ばれ、略称はRなので、R 対 被告（口頭では、王室対被告）となります。カリフォルニア州、イリノイ州、ミシガン州、ニューヨーク州など、米国のいくつかの州では、刑事事件の訴追は「州民」と表記され、その後に州名、または略して「人民」が続きます。[ 8 ]