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ペシュティゴ火災は、1871年10月8日に米国ウィスコンシン州北東部で発生した大規模な山火事で、ドア半島の南半分とミシガン州アッパー半島の隣接地域の大部分が被害を受けた。被災地域で最大のコミュニティはウィスコンシン州ペシュティゴで、人口は約1,700人だった。火災は約120万エーカー（49万ヘクタール）を焼き尽くし、記録に残る歴史上最も死者数の多い山火事となった[ 1 ]。死者数は1,500人[ 1 ]から2,500人[ 2 ]と推定されている。正確な死者数については議論がある。すでに発掘されたものと現在も発見されているものを含めた集団墓地のデータによると、この火災による死者数は、1889年のジョンズタウン洪水[ 3 ]の死者数2,200人以上[ 4 ]を上回った可能性が高い。
より有名なシカゴ大火と同じ日に発生したペシュティゴ火災は、少なくとも5倍もの死者を出したにもかかわらず、ほとんど忘れ去られている。[ 5 ] [ 6 ]
ミシガン州のホランドやマニスティ（ミシガン湖を挟んでペシュティゴの対岸）やポートヒューロン（ヒューロン湖の南端）など、いくつかの都市でも同じ日に大規模な火災が発生した。これらの火災、そして19世紀の他の多くの火災は、小さな火災と異常に乾燥した天候が重なったという同じ基本的な原因を持っていた。[ 7 ] [ 8 ]
焼畑農業は、農地や鉄道建設のために森林を伐採する一般的な方法だった。ペシュティゴ火災当日、東へ移動する寒冷前線によって風速が増し、複数の焼畑火災が合流した。[ 9 ]
火災旋風が発生した。ゲスとルッツの言葉を借りれば、火災旋風では「少なくとも華氏2000度の超高温の炎が 時速110マイル以上の風に乗って前進する。そのような火災の直径は1000フィートから1万フィートに及ぶ …森林で火災旋風が発生すると、それは爆発であり、自然の核爆発である … 」[ 10 ]： 101
火災が終わるまでに、120万エーカーから150万エーカーの土地が焼失した。[ 11 ]ペシュティゴの他に、16のコミュニティが火災で破壊された。[ 12 ]
火災で焼失した土地と森林の価値は約500万米ドル（2025年換算で約1億3400万ドル[ 13 ] ）と推定された[ 12 ]。さらに、200万本の木、苗木、動物が火災で死滅し、地域経済にも壊滅的な影響を与えた[ 14 ] 。
火災で地元の記録がすべて焼失したため、正確な死者数は判明していない。死者数は1,200人から2,400人と推定されている。[ 15 ]
1873年のウィスコンシン州議会への報告書には、死亡または行方不明の住民1,182人の名前が記載されていた。[ 16 ] 1870年、ペシュティゴ町には1,749人の住民がいた。[ 17 ]身元確認できる人がいなくなったため、 350体以上の遺体が集団墓地に埋葬された。[ 7 ]
ピーター・ペルニン牧師は目撃証言の中で、当時の長引く干ばつと人間の不注意が重なったことが、この恐ろしい災害の前兆だったと述べている。また、火が橋や上昇気流を利用してペシュティゴ川を飛び越え、町の両側を焼き尽くした様子についても言及している。[ 18 ]
他の生存者たちは、火災旋風が（竜巻と形容される）火の渦を発生させ、鉄道車両や家屋を空中に吹き飛ばしたと報告した。多くの市民はペシュティゴ川、井戸、または近くの他の水域に身を浸すことで炎から逃れた。溺死した者もいれば、凍えるような川で低体温症で亡くなった者もいた。ある話では、ある男が苦痛に満ちた死から子供たちを救うために、子供たちの喉を切り裂いたという。[ 9 ]
同時に、ドア半島の一部でも別の火災が発生しました。この偶然の一致から、ペシュティゴ火災がグリーン湾の水域を越えてドア郡地域に延焼したと誤解する人もいました。しかし、火災は湾を越えて延焼したわけではありません。おそらく、火災旋風が広がり、ニューフランケンで新たな地上火災が発生し、それが北に向かって広がり、スタージョン湾まで全てを焼き尽くしたのでしょう。[ 19 ]
1883年以来、ペシュティゴとシカゴの大火災が同日に発生したのは偶然ではなく、その日にイリノイ州、ミシガン州、ウィスコンシン州で発生したすべての大火災はビエラ彗星の破片の衝突によって引き起こされたという憶測が流れてきた。この仮説は1985年の書籍で再び取り上げられ[ 20 ] 、 1997年のドキュメンタリーで再検討され[ 21 ] 、2004年にアメリカ航空宇宙学会が発表した論文で調査された[ 22 ]。
シカゴ火災とペシュティゴ火災の特定の挙動は、家屋の地下室で青い炎（彗星ガスが燃えていると考えられている）が見られたなど、地球外起源説を裏付けるものとして挙げられた。[ 20 ]しかし、現代の火災理論では、青い炎は換気の悪い地下室で一酸化炭素が燃焼した結果である可能性が最も高いとされている。[ 23 ]さらに、この分野の専門家である科学者たちは、隕石によって火災が発生したという実際の報告はこれまで一度もないと指摘している。[ 24 ] [ 25 ]
いずれにせよ、外部からの発火源は必要なかった。乾燥した夏の後、土地開墾作業や同様の活動の一環として、すでにその地域では多くの小規模な火災が発生していた。[ 10 ] [ 23 ]火災旋風と中西部の他の大規模火災を引き起こすのに必要なのは、その夜に移動してきた気象前線からの強い風だけだった。 [ 9 ]
この山火事は、アメリカ合衆国の歴史上最も死者数の多い山火事となった。[ 26 ]
ペシュティゴの工場の所有者であり政治家でもあったウィリアム・B・オグデンは、町の再建のために戻ってきた。しかし、復興は遅々として進まず、木製品工場を含む多くの建物は再開されなかった。現在、ペシュティゴの人口は約3,500人である。 [ 2 ]
ペシュティゴ火災博物館は、国道 41号線のすぐ西に位置し、火災に関する遺物、当事者の証言、そしてこの悲劇の犠牲者を追悼する墓地を所蔵している。 [ 27 ]火災を記念するモニュメントは、2012年10月8日にペシュティゴ川にかかる橋に建立された。[ 28 ]
ペシュティゴ火災墓地は国家歴史登録財に登録された。[ 7 ]
チャンピオンにある聖母マリアの聖地、聖母マリア国立聖堂は、シスター・アデル・ブリーズらが火災から避難して生き延びた礼拝堂の跡地に建てられた。シスター・アデルによると、1859年10月、聖母マリアの幻視を受け、「もし彼らが改心して悔い改めなければ、私の息子は彼らを罰せざるを得なくなるでしょう」という警告を受けたという。[ 29 ] 12年後、火災が発生し、多くの人々が安全を求めて教会に集まった。人々はロザリオを唱え、数時間後に雨が降り、火は消えた。ペシュティゴ火災で生き残った数少ないものの中には、修道院、学校、礼拝堂、そして聖母マリアに奉献されていた5エーカーの土地があった。生き残った動物は、礼拝堂の敷地に連れてこられた動物だけだった。火災の後、人々は聖母マリアが自分たちを救ってくれたと信じ、礼拝堂と聖母マリアに大きな信仰を抱いた。その後数年間、礼拝堂で奇跡が起こったと主張された。ある話では、盲目の少女が礼拝堂に祈りに行き、目が見えるようになったという。しかし、これらの話はどれも信頼できる形で記録されたことはない。[ 30 ]
トルネード・メモリアル・カウンティ・パークは、ドア郡の小さな村、ウィリアムソンビルの旧集落跡地に位置し、そこで発生した火災旋風にちなんで名付けられました。76人の住民のうち、生き残ったのはわずか19人で、ウィリアムソンビルは再建されませんでした。[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]
地形、地理、風況、発火源の組み合わせが火災を引き起こした原因は、「ペシュティゴのパラダイム」として知られています。 [ 3 ]第二次世界大戦中、アメリカ軍とイギリス軍は、ドイツと日本の都市に対する爆撃作戦中に火災旋風を再現する方法を学ぶために、この火災を研究しました。[ 3 ]『ペシュティゴの火災旋風』の共著者であるデニス・ゲスは、「彼らは実際に最初に『デモ』、つまり木造建築物の小さな縮尺模型を作り、火災旋風が発生するまで爆弾を投下する方法を研究しました。それほど破壊的で、それほど高温になるものです。」と述べています。[ 9 ]
ルトコウ（2012）は、この出来事が木材産業の慣行や入植者の森林での生活への取り組み方にほとんど変化をもたらさなかったと述べている。彼は、その後の数十年間で工業伐採の速度が上昇し、全国的に森林火災の件数が増加し、ウィスコンシン州自体も1880年、1891年、1894年、1897年、1908年、1910年、1923年、1931年、1936年に大規模な火災に見舞われたと指摘している。年間50万エーカーの森林が失われることは珍しくなかった。[ 34 ]
テレビシリーズ「ギルデッド・エイジ」シーズン1第8話では、ペシュティゴ火災について触れられており、階下の住人ジャックが、この悲劇で亡くなった母親の慰霊碑に花を供えているところが発見される。 [ 35 ]