Pech Merle

Pech Merle is a French hillside cave at Cabrerets, in the Lot département of the Occitania region, about 32 kilometres (19.88 miles) east of Cahors, by road. It is one of the few prehistoriccave painting sites in France that remains open to the general public, albeit with an entry fee. Encompassing two levels and spanning over 2 km (1.24 mi) in area—of which only 1,200 m (3,900 ft) are open to the public^[1]—are caverns, wells and sloping tunnels, the walls of which are painted with dramatic, prehistoric murals dating from the Gravettian culture (some 25,000 years BC). But some of the paintings and engravings may date from the later Magdalenian era (16,000 years BC).

The cave itself was created over 2 MYA by an underground river, cutting channels which were later used by humans for shelter and, eventually, for hand-painting the walls. The galleries are, today, mostly dry. Passageways and caverns accessible to visitors measure roughly 10m (33') across, on average; the clearance beneath the vault is between 5m-10m (16–32') high.

The cave art located in the deeper areas of the cave was discovered in 1922 by Marthe David (aged 13), together with her brother, André David (16), and Henri Dutetre (15). The three had previously been exploring the cave for a two-year period. Like other children of the area, these three had been encouraged and assisted in their exploration by Father Amedee Lemozi, the curate of Cabrerets and an amateur archaeologist, who had discovered other cave paintings in the region.^[2]

ペチ・メルルの7つの洞窟の壁には、マンモス^{[ 3 ]}、斑点模様^{[ 4 ]}と単色のウマ科動物、ウシ科動物、トナカイ、人間のステンシルによる手形^{[ 5 ]} 、そしていくつかの人間の姿など、最近描かれたと思われる生き生きとした画像が残されている。かつて粘土だったものの中に保存された子供の足跡は、地下800メートル（2,600フィート）以上で発見されている。2013年には、洞窟追跡プロジェクトが、ジュ/'ホアンシ・サン族の専門の追跡者による先史時代の足跡の経験に基づく読み取りをテストし、大きな成功を収めた^{[ 6 ] [ 7 ]} 。遺跡から半径10キロメートル（6.2マイル）以内には、後期旧石器時代の先史時代の芸術が残る他の10の洞窟があるが、いずれも一般公開されていない。    

氷河期の間、この地域は現代のフランスよりも明らかに北極圏に近い寒冷な気候で、厳しい冬があり、動物の種類も多く、大型の動物が生息していたため、これらの洞窟は先史時代の人々にとって避難場所として利用されていた可能性が非常に高い。ある時期に、浸食や洪水によって雨水が洞窟内に流れ込み、土砂崩れが発生して洞窟の入り口の一部が大量の堆積物で埋まり、20世紀に発見されるまで洞窟が保存されたと考えられている。

フランスの考古学者ミシェル・ロルブランシェによる実験的な復元作業では、一部の絵画の絵具の塗布は繊細な唾液塗布技法によって行われた可能性が高いことが示唆されている。^{[ 8 ] [ 9 ]}

ペシュ・メル洞窟は1926年から一般公開されている。^{[ 10 ]}訪問グループの規模と人数は、呼吸によって発生する過剰な湿気、熱、二酸化炭素で繊細な芸術作品を破壊しないように制限されている。^{[ 11 ]}

約25,000年前の絵画「ペック・マールの斑点のある馬」には、現代のアパルーサによく見られるヒョウ柄に非常によく似た斑点のある馬が描かれている。考古学者たちは、画家たちが実際に観察した馬を描いたのか、それとも斑点に何らかの象徴的な意味があったのかについて議論してきた。2011年の古代馬のDNAを用いた研究では、ヒョウ柄に関係するヒョウ複合体が存在することが判明し、洞窟壁画家たちは実際に斑点のある馬を見た可能性が高いと結論付けた。^{[ 4 ]}しかし、その後の研究ではこれに異議を唱え、これらの画像は「ヒョウ柄のDNA検索で研究された最も古い馬よりも少なくとも10,000年古い」と主張している。^{[ 12 ]}

洞窟からは、保存状態の良い手の画像も発見された。この「署名」は約紀元前1万8000年頃のものと推定される。手首が細いことから、おそらく女性の手だろう。先史時代の洞窟では、これまでにも多くの手の画像が発見されている。画家は壁に手を当て、そこに絵の具を吹き付けたと考えられる。

• Pech Merle、Centre de Prehistoire du Pech Merle のウェブサイト
• 遺伝子検査がフランスの洞窟壁画に新たな光を当てるRFI English
• ヘスルウッド『絵画史からの章』の著者