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貧困（ラテン語のpauper 「貧しい」、ウェールズ語: tlotyn に由来）とは、「貧困者」である状態、すなわちアイルランドおよびイングランドの救貧法に基づいて管理される救済を受けている状態を指します。[ 1 ] [ 2 ]このことから、貧困は、救貧院の内外を問わず、公的費用で扶養されている状態、さらに一般的には、公的または私的な慈善援助に相当な期間依存している状態を指すこともあります。[ 3 ]この意味では、貧困は一般的な貧困や貧しい状態とは区別されますが、この 2 つの概念は重複しています。[ 2 ]
イギリスの救貧法の下では、救済を受けるには困窮者でなければならず、救済を受けた瞬間に貧困者となり、それゆえ一定の市民的権利を剥奪される。[ 2 ]この意味での貧困状態に関する統計は、実際に蔓延している困窮の程度ではなく、救貧法による救済を受けている人々の詳細を伝えている。[ 2 ]
1830年代はヨーロッパに大きな経済的苦難をもたらした。19世紀初頭、ヨーロッパ諸国の人口は爆発的に増加した。仕事は不足し、雇用機会も減少した。その結果、求職者数が雇用数を上回った。農村部から大都市へ人口が流入し、ますます混雑するスラム街に住むようになった。都市部の小規模生産者は、比較的工業化が進んでいたイギリスからの安価な輸入品との厳しい競争に直面した。貴族階級が強く特権を享受していたヨーロッパの地域では、農民は苦難の重圧に苦しんでいた。不作の年は、庶民の苦境をさらに悪化させた。食料価格の高騰は、広範な貧困を招いた。
戦間期（1918～1939年）の貧困は、救貧法制度をほぼ廃止するいくつかの措置の原因となった。1929年の地方自治法は救貧院を正式に廃止し[ 4 ]、1929年から1930年の間に救貧法管理人、「救貧院テスト」、そして「貧困者」という用語は姿を消した。
イングランドとウェールズの貧困徒弟は、地元の教区監督官や教会役員によって奉公に出された貧困者の子供たちであった。産業革命の工場で働くために長距離を移動しなければならなかった者もいたが、大多数は自宅から数マイル以内の場所で奉公期間を終えた。[ 5 ] [ 6 ]