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オンライン学位とは、従来のキャンパスに通うのではなく、インターネットに接続されたコンピュータを主として、あるいは完全に利用して取得できる学位（通常は大学の学位だが、高校の卒業証書や学位以外の資格取得プログラムを含む場合もある）のことです。技術の進歩、世界的なインターネット利用の拡大、そして働きながら柔軟な学習スケジュールを求めるニーズの高まりにより、準学士、学士、修士、博士の学位を授与するオンライン大学が急増しています。
米国教育省によれば、教育認定の目的は、高等教育機関が提供するプログラムが許容できるレベルの質を満たしていることを保証することです。[ 1 ]欧州高等教育品質保証協会 （ENQA）は、教育における外部品質保証の役割を「国民の安心に対する説明責任と、機関の質を高めるための客観的かつ発展的な役割の両方を組み合わせたもの」と説明しています。[ 2 ]オンライン教育の分野では、残念ながらよくあることですが、偽の学位を提供する認定されていない学位商法を避けることが重要です。有効なオンライン学位を求める学生は、適切な国または地域の認定機関から認定の証明を取得する必要があります。
米国では、完全に認定されたオンライン大学は、6 つの地域認定委員会、6 つの全国認定委員会[ 3 ]、または 4 つの全国的な宗教系認定委員会のいずれかから、広く認められた大学認定を取得しています。米国の 6 つの地理的地域にはそれぞれ 1 つの地域認定委員会があり、これはその地域に本部を置く学位授与機関を監督および認定する非政府機関です。
米国以外では、他の国や地域の認定基準が遠隔教育を支持し、積極的に支援している場合がある。例えば、カタルーニャ・オープン大学（Universitat Oberta de Catalunya ）は、1995年の設立以来、カタルーニャ大学システムの質保証機関であるAQU（ENQAの正会員）の認定を受けており、「世界初の継続的かつ持続可能な仮想大学」として「大きな成功事例」と呼ばれている。[ 4 ]同様に、アイルランドでは、高等教育訓練資格評議会（HETAC）が多数のオンライン大学や学位（例： Setanta College ）を認定している。[ 5 ]
オンライン教育は、身体障害者、フルタイム従業員、軍人、海外在住者、専業主婦（夫）など、様々な人々が認定された高等教育を受ける機会を提供する。
オンライン学位の質に対する認識は、キャンパスでの学位と比較して様々ですが、近年は向上傾向にあります。主要なオンライン大学のほとんどは地域認定を受けていますが、その質に対する世間の評価は議論の的となっています。採用担当者を対象とした全国調査では、キャンパスでの学位を好む傾向があることが示されました。場合によっては、採用担当者がオンライン学位を持つ応募者を検討したがらないこともありました。[ 6 ]一部の専門家は、特定の分野の学位は他の分野よりもオンラインで受け入れられやすい一方で、一部のプログラムはオンラインのみの学校には適していないと主張しています。[ 7 ]認定を受けた評判の良いオンラインプログラムにとって大きな問題は、近年批判を浴びている独自のオンラインのみのプログラムの増加です。[ 8 ]
遠隔教育認定委員会（DEAC）の調査によると、回答した雇用主の100%が、遠隔教育プログラムの卒業生は学位取得の結果として（以前の業績と比較して）仕事でより良い業績を上げたと感じていることがわかった。さらに、雇用主は、遠隔教育の学位を取得した従業員は、習得した知識の点で、通学制の学位を取得した従業員と比べて優れていると感じている。[ 9 ]一方、クロニクル・オブ・ハイヤー・エデュケーションは2007年1月に、Vault Inc.の調査で、雇用主の55%がオンラインの学位よりも従来の学位を好むと報告した。しかし、41%は「両方のタイプの学位を同等に考慮する」と答えた。[ 10 ]
アルフレッド・P・スローン財団の資金援助を受けて遠隔教育の質を維持・向上させる組織であるスローン・コンソーシアムは、米国の遠隔教育の現状に関する定期的な報告書を発行している。2006年の報告書「成績を上げる：米国のオンライン教育、2006年」では、「2003年には、学術指導者の57％がオンライン教育の学習成果を対面教育と同等かそれ以上と評価していた。現在ではその数字は62％に上昇しており、わずかではあるが注目すべき増加である」と述べている。[ 11 ]
ニューヨーク・タイムズのスティーブ・ローアの記事によると、2009年に教育省の資金提供を受けた大規模な研究が行われた。収集された研究は12年間のもので、オンライン学習は平均して対面授業をわずかではあるが統計的に有意な差で上回ったと結論付けた。[ 12 ]
多くの場合、認定された公立または私立大学を通じて取得したオンライン学位は、キャンパスベースのプログラム（「実在の」プログラムと呼ばれることもある）で取得した学位と実質的に区別がつかない。指導は多くの場合まったく同じで、オンライン学位には特別な指定はない。そのため、オンライン学生にも同じ財政援助パッケージが利用できることが多く、従来の出願者にとってオンライン学位がより利用しやすくなっている。区別がつかない学位プログラムの例として、コロンビア大学が提供するプログラムがある。コロンビアビデオネットワーク（CVN）を通じて学位を取得する学生は、キャンパスベースのプログラムとまったく同じ種類の学位を取得する。[ 13 ]教授、コース、宿題、テスト、最終的な成績証明書と卒業証書は、キャンパスの学生のものと同一である。[ 14 ]もう1つの例は、ニューヨーク大学タンドン工学部を通じて完全にオンラインで修士号を提供するNYUタンドンオンラインである。[ 15 ]
近年、多くのトップ大学は、オンライン教育分野の正当性を確立するために、エクステンションおよびオンライン学習プログラムを積極的に拡大している。[ 16 ] [ 17 ]名門大学のオンラインプログラムへの入学者は劇的に増加していないものの、近年、コースの提供は大幅に拡大している。アイビーリーグおよびトップ20の大学のほぼすべてが、少なくとも1つのオンライン大学院学位プログラムまたは資格を提供している。[ 18 ]
米国教育統計センター（NCES）は、米国の連邦学生援助の対象となる米国の2年制および4年制学位授与機関を対象に、2001～2002年度の遠隔教育に関する調査を実施しました。調査によると、調査対象となった機関の56%が遠隔教育コースを提供していました。また、公立機関は私立機関よりも遠隔教育を提供する可能性が高いことも判明しました。[ 19 ]
スローン・コンソーシアムは、米国の2,200以上の大学から収集したデータに基づいて、2005年に約320万人の学生が少なくとも1つのオンラインコースを受講したと報告している（2004年に報告された230万人から大幅に増加）。同じ報告によると、最大規模の教育機関の約3分の2が完全オンラインプログラムを提供している。[ 11 ] 2010年には、600万人以上の学生が少なくとも1つのオンラインコースを受講していた。[ 20 ] 2013年時点で、オンラインコースに登録している学生数は670万人を超えていた。[ 21 ]
ニューヨーク・タイムズのスティーブ・ローアの記事によると、2009年に教育省の資金提供を受けた大規模な研究が行われた。収集された研究は12年間のもので、オンライン学習は平均して対面授業をわずかではあるが統計的に有意な差で上回ったと結論付けた。[ 12 ]
2006 年まで、オンライン学位プログラムに登録している米国の学生は、プログラムの少なくとも半分がキャンパスベースでない限り、連邦学生援助を受ける資格がありませんでした (1992 年に制定された法律で、50 パーセント ルールとして知られています)。 [ 22 ] 2006 年 2 月にこの法律が廃止され、認定されたTitle IV対象機関で対象となるオンライン学位プログラムに登録している学生は、連邦ローン、助成金、ワークスタディの形で連邦学生援助を受けることができるようになりました。[ 23 ]