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指揮官（CO）または司令官、あるいは将官の場合は総司令官（CG ）は、軍事部隊の指揮を執る将校です。指揮官は部隊に対する最終的な権限を持ち、通常は軍法の範囲内で部隊を自由に運営する広範な裁量権を与えられています。この点において、指揮官は重大な責任（例えば、武力行使、財政、装備、ジュネーブ条約）、義務（上級機関への報告、任務遂行能力、隊員に対する配慮義務）、および権限（例えば、軍法の範囲内での隊員の懲戒および処罰）を有しています。
国によっては、指揮官はあらゆる階級の将校が務めることができるが、他の国では、特定の規模の部隊を指揮する将校のみを指す。通常、指揮官のポストよりも将校の数の方が多く、指揮官としての勤務期間は昇進の重要な要素となるため、指揮官の役割は非常に高く評価される。指揮官は、現代の軍事組織において指揮チームの長を務める。
軍事指揮に関して繰り返し議論されるテーマは2つある。集団指揮論と軍民関係である。
指揮官は個人であるが、学術的な議論は、指揮が個人の行為なのか集団の一形態なのかという点に集中している。イギリスの社会学者アンソニー・キングは、2019年の著書『指揮』の中で、西側諸国の軍隊における指揮集団の出現を主張した。[ 1 ]キングの主張に反対する者もおり、集団を美化しすぎている[ 2 ]、現代の指揮官自身は自分の役割をそのように理解していない[ 3 ]、あるいはそうかもしれない、と述べている。しかし、集団的な指揮形態は実際の戦闘では効果が低い[ 4 ] 。米海兵隊のジェームズ・マティス将軍もキングの主張に反対し、「ボードで意思決定をしようとしているなら反対だ。敵は君の周りを踊るだろう」と述べている。[ 1 ]
軍民統制をめぐる議論は、あるパラドックスを中心に展開する。国家を守るために設立された軍は、同時に、自らが奉仕する社会を脅かすほどの力も持たなければならない。軍事クーデターは、このバランスを利用して政権交代を図る一例である。最終的に、軍は自らが同意できない政策決定であっても、実行せざるを得ない場合があることを受け入れなければならない。
イギリス陸軍、海兵隊、その他多くの英連邦の軍事組織および準軍事組織では、部隊の指揮官は任命制です。したがって、指揮官の職は任命制です。指揮官の任命は、主要部隊（連隊、大隊、および同規模の部隊）の指揮官にのみ認められています。指揮官は中佐の階級を持つことが慣例であり、部隊内では単に「大佐」または指揮官と呼ばれます。「大佐」は、連隊の非作戦業務を監督する上級将校の名誉職の保持者を指す場合もあります。ただし、任命者の階級と任命は別個のものです。つまり、すべての中佐が指揮官であるとは限らず、指揮官のほとんどは中佐ですが、それは任命の要件ではありません。
下位部隊や小規模部隊（中隊、中隊、砲兵隊）および編成（旅団、師団、軍団、軍）には指揮官はいません。小規模部隊の指揮官は指揮官（OC）の役職に就きます。上位編成には司令官（旅団長など）または指揮将官（GOC）がいます。地域司令部には最高司令官（陸軍総司令官、ライン駐留英国軍総司令官など）がいます。下位部隊や小規模部隊の指揮官は、今日では慣例として少佐ですが（以前は歩兵中隊では通常大尉、騎兵中隊でも大尉であることが多かった）、やはり役職者の階級と役職は別個の独立したものです。
場合によっては、小隊よりも小規模な独立部隊（例えば、旅団などの部隊に直接報告する憲兵小隊など）にも指揮官が任命される。このような場合、指揮官は大尉または中尉となることもある。学校や部隊などの管理組織の指揮官も、指揮官または司令官に指定されることがある。
COやOCといった役職には、それぞれ固有の権限が付与される場合があります。例えば、兵士の昇進を決定したり、特定の懲戒違反に対処して罰則を科したりする法的権限を持つ場合があります。部隊のCOは違反者に対し28日間の拘禁刑を宣告する権限を持つ一方、小部隊のOCは違反者に対し3日間の特権制限刑を宣告する権限を持つ場合があります。
小隊、中隊、分隊などの下位部隊の指揮官は特定の役職ではなく、これらの役職に就く将校や下士官は単に指揮官またはリーダーと呼ばれます（例：小隊長、中隊長、分隊長／リーダーなど）。
英国空軍では、指揮官の称号は基地司令官または飛行隊を含む独立部隊の指揮官に限定されています。英国陸軍と同様に、管理部隊、飛行隊、小隊などの下位部隊の指揮官は、指揮官（OC）と呼ばれます。
イギリス海軍をはじめとする多くの海軍では、指揮官は艦船、部隊、施設などの指揮官の正式な肩書きです。しかし、実際の階級に関わらず「艦長」と呼ばれたり、非公式には「スキッパー」や「ボス」と呼ばれることもあります。
アメリカ合衆国では、指揮官の地位は、軍事部隊、艦船、または施設に対して合法的な指揮権を有するすべての任官士官に適切に適用される。
中隊の指揮官（通常は大尉）は中隊長（砲兵や騎兵の場合は砲兵隊長／小隊長）と呼ばれます。大隊（騎兵隊／装甲騎兵隊の場合は騎兵中隊）の指揮官は通常、中佐です。旅団の指揮官（大佐）は旅団長です。しかし、師団レベル以上では、指揮官は将軍と呼ばれます。これは、これらの将校が将官の階級を持つためです。
アメリカ軍の准尉は、特定の専門部隊（特殊部隊や陸軍航空隊など）において指揮官の地位に就くことができる、あるいは実際に就くこともある、単一のキャリアパスを歩む将校である。しかし、准尉は通常、正規将校がいる場合には指揮官の地位には就かず、通常は副官（2IC）を務める。
中隊の指揮官（通常は大尉）は、中隊長または砲兵隊長（野戦砲兵および低高度防空部隊の場合）と呼ばれます。大隊または飛行隊（海兵隊航空）の指揮官は、通常は中佐です。連隊、航空群、または海兵遠征部隊（MEU）の指揮官は大佐です。ただし、海兵遠征旅団（MEB）、海兵兵站群（MLG）、海兵師団（MARDIV）、海兵航空団（MAW）、海兵遠征軍（MEF）、および艦隊海兵隊（FMF）レベルでは、これらの将校は将官の階級にあるため、指揮官は司令官と呼ばれます。
アメリカ海軍とアメリカ沿岸警備隊では、指揮官は艦船の指揮官の正式な肩書きですが、実際の階級に関係なく、通常は「艦長」と呼ばれます。「艦船、潜水艦、その他の船舶を指揮する海軍士官は、実際の階級に関係なく、艦上で指揮を執っている間は海軍の慣習により『艦長』と呼ばれます。」[ 5 ]非公式には「スキッパー」と呼ばれることもありますが、この呼び方の使用を許可するか禁止するかは指揮官の特権です。
次期指揮官（PCO）とは、自身の指揮権を握るために選抜された米海軍士官のことである。この用語は、指揮官が部隊（艦艇、飛行隊、部隊など）の指揮権を引き継ぐ前の書簡や、その士官を指す際に用いられる。
部隊の指揮官が士官や准士官ではなく下士官である場合、その指揮官は「指揮官」ではなく「責任者」と呼ばれます。沿岸警備隊では、小型巡視船の指揮官は上級下士官が務めるのが一般的です。
アメリカ空軍では、部隊の指揮官は同様に部隊司令官と呼ばれ、例えば飛行隊長、群司令官、航空団司令官などと呼ばれます。飛行隊長（アメリカ空軍の基本部隊）は通常、少佐または中佐です。群司令官（2つ以上の飛行隊で構成される）は通常大佐であり、航空団司令官は大佐（一般的な航空団）または大将（より大規模な航空団）の場合があります。