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1978年10月14日から16日にかけて、ヨハネ・パウロ1世の後継者となる新教皇を選出するためのコンクラーベが開催された。ヨハネ・パウロ1世は、選出からわずか33日後の1978年9月28日に死去した。資格を有する111人の枢機卿選挙人全員が出席した。8回目の投票で、クラクフ大司教のカロル・ヴォイティワ枢機卿が選出された。彼は選出を受け入れた後、ヨハネ・パウロ2世と名乗った。この年2回目のコンクラーベは、資格を有するすべての枢機卿選挙人が参加した最後のコンクラーベとなった。
教皇ヨハネ・パウロ1世の葬儀から10日後の10月14日、システィーナ礼拝堂の扉が封印され、コンクラーベが始まった。教皇の座を争う有力候補は2人いた。保守派のジェノヴァ大司教ジュゼッペ・シリ枢機卿と、自由主義派のフィレンツェ大司教でヨハネ・パウロ1世の側近であったジョヴァンニ・ベネッリ枢機卿である。 [ 1 ]
コンクラーベの中には、枢機卿ではない人物が３人いた。そのうちの１人は、病弱な枢機卿ジョン・ライトの秘書ドナルド・ウールで、彼を補佐するためにシスティーナ礼拝堂に入ることが許された。[ 2 ] [ 3 ]
今回のコンクラーベには、1978年の第1回コンクラーベと同じ数の枢機卿が出席した。1978年の第1回コンクラーベには出席していたアルビーノ・ルチアーニ枢機卿（後の教皇ヨハネ・パウロ1世）だけが今回のコンクラーベには欠席したが、その欠席分はライト枢機卿の出席によって相殺された。
ベネッリの支持者たちは、彼が選出されると確信していた。初期の投票では、ベネッリは9票差まで迫った。しかし、両教皇候補に対する反対の規模から、どちらも選出に必要な3分の2の多数を得る可能性は低いと考えられた。イタリア人投票者の中では、ミラノ大司教のジョヴァンニ・コロンボ枢機卿が唯一の妥協候補であったが、票を集め始めると、選出された場合は教皇職を辞退すると表明した。[ 4 ]影響力があり広く尊敬されていたウィーン大司教のフランツ・ケーニヒ枢機卿は、個人的に他の投票者に妥協候補としてポーランドのカロル・ヴォイティワ枢機卿を提案した。ケーニヒはヴォイティワを知っており、彼に非常に感銘を受けていた。
また、ヴォイティワを支持した枢機卿の中には、シリの支持者、ステファン・ヴィシンスキ、ジョン・クロルが率いるアメリカ人枢機卿のほとんど、その他の穏健派枢機卿もいた。ヴォイティワは最終的に、3日目の8回目の投票で、イタリアの報道によると、参加した111人の選挙人のうち99票を獲得し、ベネッリ（ヴォイティワ自身が投票したとされる候補者）を破った。彼は「主キリストへの信仰に基づく従順と、キリストの母と教会への信頼をもって、大きな困難にもかかわらず、私は受け入れます」という言葉で選出を受け入れた。教皇は、直前の前任者に敬意を表して、ヨハネ・パウロ2世という名前を名乗った。彼は、1522年から1523年まで在位したアドリアヌス6世以来、初めての非イタリア人教皇となった。
中央ヨーロッパ時間18時19分（協定世界時17時19分）、システィーナ礼拝堂の煙突から白い煙が立ち上り、新しい教皇が選出されたことを公に告げた。[ 5 ]上級枢機卿助祭ペリクレ・フェリーチは、ステファン・ヴィシンスキ枢機卿に新教皇のポーランド語名の正しい発音を素早く確認した後、サン・ピエトロ大聖堂のバルコニーからヴォイティワの選出を伝統的なラテン語で発表した。 [ 6 ]
ヨハネ・パウロ2世は中央ヨーロッパ時間19時15分にバルコニーに姿を現し、手すりをつかみながら、イタリア語での最初の「ウルビ・エト・オルビ」の祝福の前に短い演説を行った。
イエス・キリストに栄光あれ！ 親愛なる兄弟姉妹の皆さん、私たちは今もなお、敬愛する教皇ヨハネ・パウロ一世の死を深く悲しんでいます。そして今、最も高名な枢機卿たちがローマの新しい司教を召集しました。彼らは彼を遠い国から召集しました…遠い国ではありますが、信仰の交わりとキリスト教の伝統においては常に近い国です。私はこの任命を受けることに恐れを感じましたが、主への従順の精神と、主の母である至聖なる聖母への完全な信頼をもってこれを受けました。私は 皆さんの、私たちの、イタリア語でうまく表現できるかどうかわかりません。しかし、もし私が間違っていたら、皆さんが訂正してくれるでしょう。ですから、私は皆さんに自己紹介をし、私たちの共通の信仰、希望、キリストと教会の母への信頼を告白し、また、神と人々の助けによって、歴史と教会のこの道を再び歩み始めるのです。[ 7 ]