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剣の貴族（フランス語: noblesse d'épée ）は、中世から近世初期にかけてフランスで最も古い貴族階級に属し、おそらく現在も子孫によって存続している。元々は騎士階級であり、その構成員は、通常は国王（典型的にはフランス国王だが、場合によってはイングランドのプランタジネット朝の国王など他の君主）に軍事奉仕を負い、その見返りとして国王の領地内の封建領地を所有していた。彼らはフランス革命において重要な役割を果たした。彼らが旧来の権力独占を維持しようとしたことで、新貴族の利益が新たに台頭したフランスのブルジョワ階級と一致し、18世紀後半のフランス社会に変化をもたらす強力な勢力となったからである。[ 1 ]ゴードン・ライトは、1789年の貴族の数を8万人としている。[ 2 ]
「noblesse d'épée」という用語は、 「noblesse de race」（「家系の貴族」）や「noblesse ancienne」 （「旧貴族」）とほぼ同義であり、フランス貴族の他の階級と区別するために用いられる。
「剣の将校」という用語と同様に、「剣の貴族」という表現も、そのような貴族が剣を携える権利に由来しており、それは彼らが封建領主に対して騎士としての奉仕義務を負っていたことを反映している。
後の世紀には、剣の貴族は、その家族が少なくとも３世代にわたってその地位を保持していなければ、そのように認められなかった。[ 4 ]剣の貴族はまた、国王に非軍事的な奉仕を提供し、政府のあらゆる部門で役職を務めた。
しかし、ルネサンス以降、国王は「法服貴族」という新たな貴族階級を創設することで旧来の貴族階級を揺るがした。最初の貴族階級の人々は、様々な司法職や行政職に任命されるなど、自らの功績によって貴族の地位を得たが、後には、そのような地位を伴う官職を金で買う者も現れた。これは、自分たちの機会がブルジョワジーに奪われたと感じた剣の貴族たちを憤慨させた。[ 5 ]
17世紀には、剣貴族が、新たに台頭してきた法服貴族の宮廷への出入りを制限するよう要求し始めた。しかし、政府は収入を最大化するために、さらに多くの役職を売り続け、それが両貴族グループ間の対立を引き起こした。[ 6 ]
この傾向は、旧貴族の権力を弱め、王権に対する反乱を起こす力を低下させたため、王室にとって他の利点ももたらした。しかし、剣の貴族はフランス陸海軍の将校階級の大部分を担い続けたため、フランス国王は彼らとの良好な関係を維持する必要があった。また、多くの貴族は国王との強固な関係を維持し、国王の好意を得ることの重要性を認識し、宮廷に留まった。
フランス貴族は常に、剣を携える権利を持つ者と持たない者に分かれていた。17世紀には、法衣貴族にはこの権利がなかったため、剣貴族と法衣貴族の区別は非常に明確であった。より高い名声を持つ剣貴族は、フランスの諸州の支配権を与えられ、ヴェルサイユで権力を握っていると見なされていた。しかし、法衣貴族は地位を金で買い、ほとんどの剣貴族よりも高い収入を得ていた。そのため、下級貴族は軍務によってより高い地位を得ることができた。[ 7 ]
フランスの議会である三部会には3つの「身分」があり、それぞれ異なる階級を代表していました。第一身分は聖職者、第二身分は貴族でした。剣の貴族は伝統的に法服の貴族よりも権力を持っていました。[ 8 ]彼らの本来の地位は、父から息子へと受け継がれる土地の所有権と引き換えに国王に負う軍事奉仕に由来していましたが、彼らは地方政府や中央政府、宮廷でも公職に就いていました。第三身分は平民で、全国各地のボンヌヴィル（「良い町」）、一般的には市場町から代表者が送られ、選挙権は限られていましたが、周辺の村から送られた男性も含まれていました。フランスで最も人口の多い階級は農民でしたが、三部会にはほとんど、あるいは全く代表されていませんでした。
ルイ14世の治世下では、ヴェルサイユ宮殿において、法服貴族が剣貴族に取って代わるようになった。法服貴族は国王から給与を受け取っていたため、彼らの投票は常に国王の政策を支持するものであった。一方、剣貴族は、より大きな独立性、由緒ある家柄、そして免税といった特権を有し、社会的に高い地位を誇っていたが、一般的に法服貴族よりも収入が著しく低く、国王とその政府を支持する投票行動も法服貴族ほど熱心ではなかった。
法服を着た貴族は、実質的には裕福なブルジョワ階級であり、第一身分と第二身分と同じ特権と免除、特に納税免除を強く望んでいた。このため、貴族階級の各派閥間で対立が生じ、剣を携えた貴族は、その長い歴史と確立された権利・特権を理由に、特別な待遇を受ける権利があると主張した。この分裂は革命以前の権力バランスを弱め、第三身分である平民からの強い批判を招いた。