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1811年から1812年にかけてのニューマドリッド地震は、1811年12月16日に発生したモーメントマグニチュード7.2～8.2の最初の地震に始まり、同日にモーメントマグニチュード7.4の余震が続いた、プレート内地震の一連の激しい地震でした。1812年1月と2月にも、同様の規模の地震が2回発生しました。これらは、記録に残る歴史上、ロッキー山脈以東の米国本土で発生した最も強力な地震です。[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]これらの地震、および地震が発生した地震帯は、当時ルイジアナ準州の一部であり、現在は米国ミズーリ州内にあるミシシッピ川沿いの町ニューマドリッドにちなんで名付けられました。
地震の震源地は、当時アメリカ辺境の西端に位置し、ヨーロッパからの入植者がまばらにしか住んでいない地域にあった。当時の記録から、地震学者は、これらの安定した大陸地域の地震が、アメリカ合衆国の中部および東部の大部分、およそ50,000 平方マイル (130,000 km 2 )の範囲で強く感じられ、約 100 平方マイル (300 平方キロメートル) の範囲で中程度に感じられたと推定している。これに対し、1906 年のサンフランシスコ地震は、およそ6,200平方マイル (16,000 km 2 )の範囲で中程度に感じられた。これらの地震は、テクムセの汎インディアン同盟によって、テクムセと彼の兄弟である預言者を支援しなければならないことを意味すると解釈された。 [ 13 ]
リンネ協会の会員であるジョン・ブラッドベリーは、1811年12月15日の夜にミシシッピ川にいて、1817年に出版された彼の著書『1809年、1810年、1811年のアメリカ内陸旅行記』の中で、その揺れを非常に詳細に描写している。 [ 18 ]
夕食後、いつものように就寝した。夜10時頃、ものすごい騒音で目が覚めた。船は激しく揺れ、転覆しそうだった 。川は嵐に揺れているようで、はっきりと見えた。騒音は信じられないほど大きく恐ろしかったが、木が倒れる音や川にいる野鳥の鳴き声がはっきりと聞こえた。しかし、船は係留場所に無事だった。船尾の大きな旗の上で焚いていた火のところまでたどり着く頃には、揺れは収まっていた。しかし、すぐ上と下の垂直な岸が、巨大な塊となって川に崩れ落ち始め、そのうねりで船が沈みそうになった 。夜が明けるまでに、27回の揺れがあった。
ミズーリ準州ニューマドリッドのエリザ・ブライアン[ 19 ]は、1812年3月に次のような目撃証言を記した。
1811年12月16日午前2時頃、激しい地震の衝撃が襲い、遠くで聞こえる雷鳴のような、しかしもっとかすれた、振動するような恐ろしい音が響き渡りました。その数分後には、大気全体が硫黄蒸気で完全に覆われ、あたりは真っ暗になりました。どこへ行けばいいのか、何をすればいいのか分からず、あちこち走り回る恐怖に怯えた住民たちの叫び声、あらゆる種類の鳥や獣の鳴き声、木々が倒れる音、そしてミシシッピ川の轟音――川床の噴火が原因と思われる、数分間逆流した――は、まさに恐ろしい光景でした。
イリノイ州第4代知事ジョン・レイノルズは、他の政治的役職に加えて、自伝『My Own Times: Embracing Also the History of My Life』（1855年）の中で地震について言及している。[ 20 ]
1811年12月15日の夜、地震が発生し、人々は大変動揺しました。震源地はミズーリ州ニューマドリッドでしたが、ミシシッピ川流域全体が激しく揺れました。家族全員が丸太小屋で寝ていたのですが、父がベッドから飛び起きて「インディアンが家に押し寄せている！」と大声で叫びました。私たち は父の勘違いを笑いましたが、すぐにインディアンよりもっとひどいことが分かりました。当時、家族の中で地震だと分かった人はいませんでした。翌朝、再び揺れがあり、ようやく地震だと分かりました。牛たちは恐怖に叫びながら家へ走って戻り、動物たちは皆ひどく怯えていました。私たちの家はひび割れて揺れ、倒壊するのではないかと心配しました。アメリカン・ボトムでは多くの煙突が倒れ、カホキアの教会の鐘は建物の揺れで鳴り響きました。 1804年にカスカスキアで地震の揺れが感じられたと言われているが、私は感じなかった。イリノイ州ではその後も数年間揺れが続き、1855年にも揺れを経験した人がいる。
シェーカー教徒の日記作家サミュエル・スワン・マクレランドは、インディアナ州ウェストユニオン（バスロ）のシェーカー教徒の集落に対する地震の影響について記述しており、地震は最西端のシェーカー教徒のコミュニティの一時的な放棄につながった。[ 21 ]
地震の根本的な原因は十分に解明されていませんが、現代の断層活動は、ミシシッピ川沖積平野の下に埋もれた古代の地質構造、リールフット地溝帯と関連していると考えられています。ニューマドリッド地震帯は、新原生代（約7億5000万年前）に超大陸ロディニアが分裂し、現在の北アメリカ大陸が分裂し始めた際に形成された断層が再活性化したものです。地溝帯に沿って断層が形成され、地表に向かって押し上げられたマグマから火成岩ができました。結果として生じた地溝帯はプレートを分裂させることはできず、地下深くにアウラコゲン（傷跡または脆弱帯）として残っています。
地震は地域の地形に広範囲にわたる変化をもたらした。沈下、隆起、亀裂、地滑り、河岸の崩壊が頻繁に発生した。激しい揺れで木々が根こそぎ倒れた。テネシー州では、場所によっては1.5メートルから6メートルの沈下によりリールフット湖が形成された。アーカンソー州東部のセントフランシス湖は沈下により拡大し、隣接する沼地の水位が8メートルから9メートル上昇するにつれて、砂と石炭が噴出した。ミシシッピ川の波によりボートが岸に打ち上げられ、河岸が隆起し、砂州が破壊され、いくつかの島は完全に消滅した。[ 22 ] ミズーリ州、テネシー州、アーカンソー州では砂嵐が発生し、農地が砂に覆われた。
断層や亀裂のない連続した岩盤が地震の地震波を遠くまで伝導し、遠くカナダでも地盤の揺れが感じられた。[ 23 ]イリノイ州、アーカンソー州、テネシー州、ケンタッキー州、ミズーリ州では激しい影響が広範囲に及んだ。
死者の数は不明である。辺境地帯であったため、この地域は人口がまばらで、通信や記録も不十分であった。主に木造の建物は倒壊を免れたが、[ 23 ]激しい揺れにより多くの煙突が倒れ、木造構造物がひび割れ、木が建物に倒れかかった。[ 22 ]特に1811年12月16日の最初の地震の震源地ではその傾向が顕著であった。さらに、地盤沈下により洪水が発生し、溺死した人もいた。[ 22 ] 1813年のナチェズ遠征でアンドリュー・ジャクソンに同行したメソジスト派の従軍牧師は、日記に次のように記している。「マドリード周辺の地面にできた裂け目は川の両岸で恐ろしい光景であり、地面は時折揺れ続けている。最悪の事態が迫っているという懸念が確証されている。地震前にはニューマドリードの町には約1000人の住民がいたと言われているが、多くの人々が不安になり、この時約300人しか残っていないと避難した。」[ 24 ]
メルカリ震度階級でVIIと評価されたニューマドリッド地震は、ロッキー山脈以東の北米で記録された地震の中で最も強い地震である。[ 22 ] [ 23 ]この地震は、ティッペカヌーの戦いでの敗北とプロフェッツタウンの破壊の後、ショーニー族の預言者テンスクワタワの信念を強め、地元のネイティブアメリカンは、彼の教えと彼の兄弟テカムセの警告の正当性を証明するものと見なした。[ 25 ]セントフランシス川沿いのチェロキー族の集落は洪水で浸水し放棄され、チェロキー族はアーカンソー川流域に移住した。[ 26 ]
近年、小規模な地震が続いています。[ 27 ] 1974年以降の地震観測から、リールフット地溝帯の地震活動に起因する4,000を超える地震の震源を特定できます。 2003年に米国地質調査所（USGS）が行った予測では、今後50年以内に1811～1812年のような大地震が発生する確率は7～10％、マグニチュード6以上の地震が発生する確率は25～40％と推定されています。[ 28 ]
2008年11月に提出された報告書の中で、米国連邦緊急事態管理庁は、ニューマドリッド地震帯での深刻な地震が「米国における自然災害による最大の経済的損失」をもたらす可能性があると警告し、さらにアラバマ州、アーカンソー州、イリノイ州、インディアナ州、ケンタッキー州、ミシシッピ州、ミズーリ州、特にテネシー州で「広範囲にわたる壊滅的な」被害が発生すると予測している。テネシー州では、マグニチュード7.7以上の地震が発生すると、数万の建造物が被害を受け、水道、輸送システム、その他の重要なインフラに影響が出るという。[ 29 ]
北緯36度24分、西経89度36分/北緯36.4度、西経89.6度/北緯36.4度、西経89.6度