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太陽の寓話（または太陽の直喩、太陽の隠喩）は、ギリシャの哲学者プラトンが弟のグラウコンとソクラテスの対話として書き、ソクラテスが語る『国家』第六巻（507b–509c）に見られる。グラウコンに善を定義するように促されたソクラテスは、慎重な性格ゆえに自分にはそれができないと述べる。[ 1 ]： 169 代わりに彼は寓話を描き、「善の子」について語ろうと提案する[ 1 ]： 169（古代ギリシア語：「ἔκγονός τε τοῦ ἀγαθοῦ」）。ソクラテスはこの「善の子」が太陽であることを明らかにし、太陽がその光で照らし、目を通して見たり見られたりする能力を与えるように、善の理念は真理によって知的なものを照らすと提唱している。 [ 1 ] : 169この寓話は認識論的理論と存在論的理論の両方を提示しているが、これらがソクラテスの教えに最も忠実なものなのか、それともプラトンによる後世の解釈に最も忠実なものなのかについては議論がある。
プラトンがこのような寓話を用いた理由は、哲学においてさまざまな解釈が可能である。例えば、プラトンは自身の議論を説明し、より明確にするために寓話を用いた。太陽の寓話では、ソクラテスは「善」を太陽にたとえている。プラトンは、議論に生命を吹き込むため、あるいは議論をより明確に理解させるために、太陽のイメージを用いたのかもしれない。デイヴィッド・ヒュームはかつて、「事実に関する我々の推論はすべて、ある種の類推に基づいている」と述べている。[ 2 ]
プラトンは「視覚と可視領域は不完全である」と主張している。[ 1 ] : 170彼は、他の感覚を使用するために必要なのは感覚そのものと、それによって感知できるものだけだと主張する（例えば、甘味を味わうには、味覚と甘味として味わえるものが必要だ）。しかし、「たとえ人の目が視覚能力を持ち、それを使おうとしていて、見ようとしているものが色付きであっても、この目的のために特別に作られた第三のものが存在しない限り、視覚は何も見ることができず、色は確かに見えないままになるだろう」[ 1 ] : 170プラトンが話している第三のものは光である。この寓話を通して、彼は私たちに自然光を与えるもの、太陽をこの世界の善の源と同一視している。
善が知性や我々が知る事物にとっての可知領域にあるように、 太陽は視覚や我々が見る事物にとっての可視領域にある。— 『国家』第6巻（508c）[ 1 ]： 171
言い換えれば、プラトンは、現実の真の性質は通常の感覚では理解できないと述べている。したがって、宇宙のより高次の真理をよりよく理解するためには、感覚器官ではなく精神を用いるべきである。精神は、視覚と同様に、適切に機能するために「第三のもの」を必要とする。そして、その第三のものと、プラトンの言う「善」である。彼は、善のない精神を、光のない視覚に例えている。どちらも、他方なしには最高の効率で機能することはできないのだ。
さて、心についてもこのように考えることができます。その対象が真理と現実によって照らされているものであるとき、心は知的な意識と知識を持ち、それは明らかに知的な意識と知識を持っています。しかし、その対象が闇に覆われているとき（つまり、その対象が生成と消滅の影響を受けるものであるとき）、心は信念を持ち、信念が絶えず変化するため、効果は低下します。そして、このような状況下では、心は知性を欠いているように見えます。 — 『国家』第6巻（508d）[ 1 ]： 171
ソクラテスはこれらの主張をした後、グラウコンに「…天の神々のうち、誰をこの光の原因であり支配者とすることができるだろうか。その光によって私たちの目は美しく物を見ることができ、また見るべきものを見ることができるのだ」と尋ねる（508a）。グラウコンは、自分も他の皆も太陽だと答えるだろうと答える。ソクラテスは同様に、太陽が光で目に見えるものを照らすように、善の理念は真理で知的なものを照らし、それによって人々が知識を得ることが可能になると言う。また、目が物を見ることができるのは太陽の光によって可能になるように、魂が物を知ることができるのは善の真理によって可能になるのだと言う。
魂についても同じことが言える。真理と実在が明るく輝く領域にしっかりと根を下ろすと、魂はそれを理解し、認識し、理性を持っているように見える。しかし、魂が拠り所とするのが闇と混じったもの、つまり生成と消滅するものだけになると、視力が鈍くなり、意見がコロコロ変わり、理性のないもののようになる。 — 『国家』第6章（508d）[ 3 ]
「…生成し、そして消滅するもの…」という言及は、身体感覚によって知覚されるすべてのものに関係している。身体感覚は、目に見えるすべてのものが変化するものであることを明確に示しており、ソクラテスはそれを生成変化と消滅変化に分類している。ソクラテスは、身体感覚は意見しか導き出せないと主張し、真の知識は変化しないものに関するものであるという根底にある前提を伝えている。
ソクラテスは続けて、知識は「真理と実在が明るく輝く領域」に見出されると述べる（508d）。これは、最高のイデアである善によって照らされた知性である。真理と実在はこの最高のイデアに源を発するため、この源によって照らされた魂だけが知識を持つと言えるのであり、そこから背を向けた魂は「闇に混じり合っている」のである。この主題は後に洞窟の比喩（514a-520a）で鮮やかに描かれており、幼い頃から暗い洞窟に閉じ込められている囚人たちは、光から背を向けた魂の例として挙げられている。
ソクラテスは続けて、光と視覚はどちらも太陽に似ているが、どちらも太陽と同一視することはできないと説明する。太陽が光と視覚よりも上位に位置づけられているように、善は知識と真理よりも上位に位置づけられる。真理を知ることを可能にし、知識を得ることを可能にするのは善である。したがって、善は真理と知識よりも高い地位を占めるため、より価値がある。この寓話を通して、ソクラテスはグラウコンに、善は計り知れない価値を持ち、知識と真理の源であると同時に、それら両方よりも価値があり、かつ到達不可能なものであることを理解させた。[ 1 ]： 171
ソクラテスは、太陽は見ることができないため、感覚だけで知ることはできないと明言しています。現代においても、人間は様々な数学モデル、電磁気測定の物理学、推論、論理を用いて、魅惑的な存在である太陽の本質をより深く理解しようと努めています。しかし、実際の太陽は常に私たちの言葉、思考、測定をはるかに超えた存在です。経験的な方法によって、太陽の全体像を完全に把握することは決してできないのです。
プラトンはさらに、太陽を善の究極の形と同一視し、両者を「生成」の源と呼んでいます。[ 1 ]： 171日光は物体を可視化するだけでなく、その成長と栄養に必要であり、善が物事を認識可能にするだけでなく、物事が存在することを可能にするのと同様です。
古代ギリシャ語τὸν ἥλιον τοῖς ὁρωμένοις οὐ μόνον οἶμαι τὴν τοῦ ὁρᾶσθαι δύναμιν παρέχειν φήσεις, ἀλλὰ καὶ τὴν γένεσιν καὶ αὔξην καὶ τροφήν, οὐ γένεσιν αὐτὸν ὄντα... καὶ τοῖς γιγνωσκομένοις τοίνυν μὴ μόνον τὸ γιγνώσκεσθαι φάναι ὑπὸ τοῦ ἀγαθοῦ παρεῖναι, ἀλλὰ καὶ τὸ εἶναί τε καὶ τὴν οὐσίαν ὑπ᾽ ἐκείνου αὐτοῖς προσεῖναι, οὐκ οὐσίας ὄντος τοῦ ἀγαθοῦ, ἀλλ᾽ ἔτι ἐπέκεινα τῆς οὐσίας πρεσβείᾳ καὶ δυνάμει ὑπερέχοντος。[ 4 ]
翻訳tòn hḗlion toîs horōménois ou mónon oîmai tḕn toû horâsthai dúnamin parékhein phḗseis, allà kaì tḕn génesin kaì aúxēn kaì trophḗn, ou génesin autòn ónta... kaì toîs gignōskoménois toínun mḕ mónon tò gignṓskesthai phánai hupò toû agathoû pareînai, allà kaì tò eînaí te kaì tḕn ousían hup᾽ ekeínou autoîs proseînai, oukウシアスあらゆることを考え、すべてのことをプレスベイ・カイ・ドゥナメイ・ヒューペレホントスに。
太陽は、見えるものに対して見える力を与えるだけでなく、あなたも同意されると思いますが、それらの生成、成長、育成も与えます。ただし、太陽自体は生成ではありません。 同様に、知られているものについても、善はそれらが知られるようになる原因であるだけでなく、それらが存在する原因、つまりそれらの存在状態の原因であることに、あなたも同意されるでしょう。ただし、善自体は存在状態ではなく、尊厳と力においてそれをはるかに超えたものです。 — 『国家』第6章（509b）[ 3 ]
ソクラテスが最も懸念していたのは、弟子たちが善、知識、真理をすべて同じレベルに置くことを望まなかった点である。真理と知識から善を得ることはできるが、真理と知識を持っているからといって善を持っているとは限らない。プラトンは次のように述べている。
つまり、私が言いたいのは、善こそが私たちが知る物事に真実性を与え、人々が知識を持つことを可能にするものだということです。善は知識と真実の源であり、知性領域に属するものと考えるべきですが、知識や真実と同一視してはいけません。さもなければ、あなたは間違っています。知識や真実の価値は、それら以上に価値があるのです。別の領域では、光と視覚を太陽に例えるのが正しいように、この領域では、知識と真実を善に例えるのが正しいのですが、どちらも善と同一視してはいけません。善は、さらに高く評価されるべきものなのです。 — 『国家』第6巻（508e-509a）[ 1 ]： 171
究極的には、善そのものが全てである。善（太陽）は、他の全ての真理が依拠するまさにその基盤を提供する。プラトンは太陽のイメージを用いて、善の真の意味を定義しようとしている。善は知識に「光を当て」、それによって私たちの心が真の現実を見ることができる。善がなければ、私たちは肉眼でしか見ることができず、「心の目」で見ることはできないだろう。太陽はその光を私たちに与え、私たちが周囲の世界を見ることができるようにしてくれる。もし光源が存在しなければ、私たちは暗闇の中にいて、私たちを取り巻く真の現実を学び理解することができないだろう。[ 5 ]
ちなみに、太陽の比喩は、形而上学と認識論の伝統的な相互関係を典型的に示している。すなわち、根本的な存在の解釈は、認識の方法を生み出し、また認識の方法によって生み出されるのである。さらに、プラトンが評価されている二つの見解、すなわち彼の合理主義と（普遍に関する）実在論を的確に要約している。
ソクラテスは、太陽の比喩を基礎として、分割線の寓話（509d–513e）に続き、洞窟の寓話（514a–520a）へと展開する。他の比喩との関連において、明晰な方法は、太陽によって象徴される善を理解するのに役立つ。分割線は、意見、すなわち影から始まり、数学、論理、演繹、弁証法に至るまでの4段階の過程の詳細を示している。善は、人間、自然、第一原因に至るまで、存在するすべてのものの間の正しい関係として定義できる。