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メタディスカッションという用語は、議論を主題とする議論を意味します。メタディスカッションでは、議論のスタイル、参加者、議論が行われる環境、同じまたは異なるトピックに関する他の議論との関係などの問題を探求します。これは、「メタ」という接頭辞から推測される意味に基づく多くの用語の 1 つです。この接頭辞の語源は、アリストテレスの著作の伝統的な順序で物理学の著作の後に続く論文のタイトルとして形而上学が使用されたことに遡ります。ギリシャ語でのこの接頭辞の基本的な意味は、単に「後」です。活動への実際の第一レベルの参加ではなく、活動の本質についてのより高次の自己言及的な考察という現代の推測された意味は、メタウィキなどの多くの新語につながっています。 [ 1 ]
メタ議論の最も分かりやすい例の一つは、小説などの文学作品の批評に見られる。メタ議論ではなく、小説に関する主題に沿った議論には、特定の登場人物の考察、筋書きにおける出来事の検証、あるいは作品全体のテーマの探求などが含まれる。例えば、ヘンリー・ジェイムズの『ねじの回転』に登場する名前のない家庭教師について書いたり話したりすることは、主題に沿った第一レベルの議論となる。
偶然にも、家庭教師に関する評論は膨大な量に上り、こうした第一級の批評をめぐる重要なメタ議論が巻き起こった。例えば、文学評論家のエドマンド・ウィルソンは、長年にわたり、家庭教師や『ねじの回転』の他の側面について様々な理論を提示してきたが、他の評論家の影響を受けて、自身の見解を撤回したり修正したりすることもあった。その結果、ウィルソンの同書評に関する議論が活発に行われるようになった。これは、ウィルソンによるジェイムズの作品に対する独創的な第一級の考察に基づいたメタ議論の典型的な例と言えるだろう。
メタディスカッションの他の例は、Usenetやその他のインターネット上のディスカッションフォーラムでよく見られます。これらのフォーラムの参加者は、議論のトーン、会話の中で明らかになったとされる他の参加者の性格、話題から逸れること、あるいはインターネット上の他の場所での会話との比較などについて不満を述べることがよくあります。これらはすべて、特定のトピックに関する一次的なインターネット上の会話に基づいたメタディスカッションを構成しています。
メタディスカッションとは、単に話題を変えることではありません。ある特定の話題について話し合っていた人たちが突然別の話題に移ったとしても、それはメタディスカッションとは言えません。実際、そのような話題の転換、あるいは転換の試みは、参加者が元の話題から逸れている、あるいは元の議論における問題点を避けようとしているといったメタディスカッションを引き起こすことがよくあります。
実際、あるテーマについて実質的かつ長時間の議論を行う際に、少なくとも何らかのメタ議論が含まれないということは、比較的稀なケースと言えるでしょう。発言者に注意を促したり、他の人の発言を促したりといった単純な要求は、対面での会話でも書面によるコミュニケーションでも、メタ議論の非常に一般的な例です。
メタ議論は、不自然で時間の無駄にさえ感じられるかもしれません。特に討論やその他の対立的な議論においては、参加者の中には、相手がメタ議論に頼ることで、本来の論点から目を逸らそうとしていると考える人もいるでしょう。そのため、「本題から逸れないで」「質問に答えて」といった発言が飛び交いますが、これら自体も、単純な形ではありますが、一種のメタ議論と言えるでしょう。
とはいえ、議論の主題そのものよりも、議論におけるより高次の問題を掘り下げることが有益な場合もある。議論の中で明らかになった参加者の性格上の問題点を慎重に考慮することで、会話の主要テーマについてより深い洞察が得られ、より冷静に議論を進めることができるかもしれない。