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マオリ族の口承史には、彼らの祖先が大型の双胴外洋航行カヌー（ワカ）であるワカ・ホウルアに乗って故郷からニュージーランドへ航海した様子が語られている。これらの伝承の中には、故郷をハワイキと呼ぶものもある。
伝説の中には、クペがマタホウルアという巨大なカヌーの持ち主であるホトゥラパの妻、クラマロティニと駆け落ちしたという話がある。クペはホトゥラパを殺害していた。殺人の罰を逃れるため、クペとクラはマタホウルアに逃げ込み、アオテアロア（「長く白い雲の土地」）と名付けた土地を発見した。彼はその海岸を探検し、海の怪物テ・ウェケ・ア・ムトゥランギを退治し、ついに故郷に戻って新しく発見した土地のことを広めた。[ a ]
さまざまなマオリ族の伝承には、飢饉、人口過剰、戦争から逃れるための移住が記されている。これらの移住は伝説的なカヌーで行われ、中でもアオテア、テ・アラワ、クラハウポ、マータアトゥア、タイヌイ、タキティム、トコマールが最もよく知られている。さまざまな伝承には、他にも多くのカヌーの名前が挙げられている。アライテウルなどよく知られているものもあれば、キラウタや聖なるアラフラ、マハンガアトゥアマトゥアなどあまり知られていないものもある。これらの旅は単一の船団で到着したのではなく、数世紀にわたって行われた可能性がある。
パーシー・スミスは、ポリネシアの伝承には細部において欠陥があるかもしれないが、アブラハム・フォーナンダーがハワイの伝承で既に確立していた方法（『ポリネシア民族の記録』、1878～1885年）を用いて復元できる真実の糸口が残されていると信じていた。その方法は、異なる情報源から伝承の共通要素を探し出し、それらを系図と照らし合わせて出来事の時期を特定するというものだった。フォーナンダー、スミスらはこの方法を用いてポリネシア人の移住を再構築し、彼らをインドにあるとされる古代の故郷まで遡った。
スミスはフォーナンダーの方法を用い、ニュージーランド各地やポリネシアの他の地域に伝わる様々な伝承を組み合わせて、「大艦隊」仮説を導き出した。彼は様々な部族の系図を調査することで、大艦隊の正確な年代と、彼や他の人々が艦隊の道を切り開いたと考える探検家たちの年代を特定した。
スミスの記述は次の通りである。西暦750年、ポリネシアの探検家クペが、無人のニュージーランドを発見した。その後、西暦1000年から1100年にかけて、ポリネシアの探検家トイとワトンガがニュージーランドを訪れ、モリオリ族として知られる原始的な遊牧民が住んでいることを発見した。そして西暦1350年、アオテア、クラハウポ、マタアトゥア、タイヌイ、トコマル、テ・アラワ、タキティムの7隻のカヌーからなる「大艦隊」が、タヒチ地域から同時に出航し、現在マオリ族として知られる人々をニュージーランドにもたらした。彼らは高度な文明を持ち、好戦的な農耕民族であり、モリオリ族を滅ぼした。
—ケリー・ハウ、『Te Ara – ニュージーランド百科事典』[ 2 ]
大艦隊説は広く受け入れられ、その支持者には尊敬されるマオリ民族学者テ・ランギ・ヒロア（サー・ピーター・バック）も含まれ、ニュージーランドの学校でも教えられていました。しかし、1960年代に民族学者のデイビッド・シモンズによって事実上否定されました。シモンズは、この説が19世紀に記録されたマオリの伝統の不完全かつ無差別な研究から生まれたものであることを示しました。[ b ]シモンズはまた、これらの「移住」の一部は実際にはニュージーランド国内の移動であった可能性もあると示唆しています。[ 3 ]また、モリオリ族は紀元1500年頃にチャタム諸島に定住したマオリ族の孤立した分派であり、ニュージーランドのマオリ以前の民族集団ではないことも現在では理解されています。[ 4 ] [ 1 ]
歴史家のラウィリ・タオヌイは、スミスが捏造を行ったと非難している。「大艦隊説は、19世紀の民族学者S・パーシー・スミスとマオリの学者ホアニ・テ・ワタホロ・ジュリーの共同作業の結果である。スミスは1897年の訪問中にラロトンガとタヒチの場所の詳細を入手し、ジュリーはニュージーランドのマオリのカヌーに関する情報を提供した。スミスはその後、自分の資料を「切り貼り」、いくつかの口承伝承を組み合わせて新しいものにした。彼らの共同作業は2冊の本として出版されたが、その中でジュリーとスミスは、19世紀の2人のトフンガ、モイヒ・テ・マトロハンガとネピア・ポフフに情報の多くを誤って帰属させた。」[ 3 ]