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光線とは、光源から放射される光エネルギーの方向性のある投影のことです。太陽光は、雲、葉、窓などの媒体を通過する際に光線（太陽光線）を形成します。人工的に光線を生成するために、スポットライト、自動車のヘッドライト、PARライト、LEDハウジングなどの多くの照明器具では、ランプと放物面反射鏡が使用されます。特定の種類のレーザーからの光は、可能な限り最小のビーム発散角を持ちます。
光線が横から見えるのは、光の一部が物体によって散乱された場合のみです。散乱される物体とは、塵、水滴（霧、靄、雨）、雹、雪、煙などの微粒子、あるいは鳥などの大きな物体です。光路に多くの物体がある場合は、光線は連続した光の筋として見えますが、物体が少ない場合は、光はいくつかの個々の明るい点として見えます。いずれにしても、光線からの光の散乱、そしてその結果として光線が横から見えるようになる現象は、ティンダル現象として知られています。
側面からの光線を視認しやすくするために、ヘイズマシンやフォグマシンが使用されることがある。両者の違いは、フォグマシンでは霧自体も視覚効果であるという点である。
