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落葉堆肥（米国以外ではleaf mouldと綴られる）は、日陰の落葉低木や樹木の葉が、主に細菌による葉の分解とは異なり、よりゆっくりと低温で菌類によって分解されて生成される堆肥である。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
秋に落ちる葉は窒素含有量が非常に低く、乾燥していることが多い。その主な構成成分であるセルロースとリグニンは、分解されにくい2つの難分解性分子である。[ 4 ] [ 5 ]このため、秋の葉は他のほとんどの堆肥成分よりもはるかにゆっくりと分解され、単独では非常に長い時間がかかる場合がある。カビなどの特殊な生物[ 6 ]は、細胞外酵素[ 7 ]を生成し、これらの複雑な植物ポリマー（セルロース、リグニン、ヘミセルロース） [ 8 ]を生物学的に利用可能な形[ 9 ]に容易に分解して土壌環境を豊かにすることができる。
葉やその他の落葉植物の分解の重要性は、それらの分解と腐敗が有機栄養素の無機化とリサイクルの重要なステップを形成することにある。[ 9 ]
湿潤な温帯気候では、落ち葉の山が菌類によって分解されて暗褐色の細かい粉状の腐植質になるまでに1年から3年かかることがあります。この過程には、様々な菌類が関与している可能性があります。[ 10 ]また、多くの等脚類、ヤスデ、ミミズなど、さまざまな微小腐食動物も、落ち葉を細かい腐植質に変換するのに関与しています。
自然環境において、落ち葉の分解は若い植物にとって湿潤な生育環境を提供し、降雨量の少ない時期には土壌の乾燥を防ぎます。特に温帯落葉樹林では、土壌有機物の重要な構成要素となっています。分解速度が遅いため、葉に蓄えられていた植物栄養素が徐々に環境中に放出され、植物が再利用できるようになります。秋の落ち葉は、庭や農場でしばしば穴や容器に集められ、そこでできた腐葉土は後で利用されます。
酸素と水分は、葉の分解に不可欠です。腐葉土は栄養分は多くありませんが、その構造と保水性により苗の根にとって良好な生育環境となるため、優れた腐植質土壌改良材となります。
道路や歩道から集められた葉は汚染物質で汚染されている可能性があり、葉が分解して体積が小さくなるにつれて汚染物質の濃度が高くなる可能性がある[ 11 ]。