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ジョン・ケニヨン・ニコルソンは、1894年5月21日、インディアナ州クロフォードビルで、トーマス・B・ニコルソンとアン（ケニヨン）ニコルソンの長男として生まれた。トーマスとアンには、1896年5月11日生まれの息子、トーマス・ローレンスがもう一人いた。
ケニヨンは1909年から1910年までクロフォードビル高校に通い、演劇部に所属し、年鑑「ジ・アテニアン」の副ビジネスマネージャーを務めた。1911年9月1日、ケニヨンはニューヨーク市のデウィット・クリントン高校に入学した。彼は1年間そこに滞在し、ハミルトン・プレイス61番地に住む叔母のベシー（ニコルソン）ウィーラーと暮らした。デウィット・クリントンでは、英語、ラテン語、ドイツ語、体育、歴史、朗読を学び、学校劇のコーラスに所属した。ニューヨーク滞在中、ケニヨンはブロードウェイのニッカーボッカー劇場、カジノ劇場、ニューアムステルダム劇場で余暇を過ごした。[ 1 ]彼は最終学年のためにクロフォードビルに戻り、1913年にクロフォードビル高校を卒業した。
ケニヨンはその後、クロフォードビルのワバッシュ大学に進学した。彼の最初の演劇での成功は、1913年にワバッシュ大学で上演された。その劇は『レット・ヒム・アップ、ドク』というタイトルで、ニコルソンとN・E・タンネンバウムが作曲した一幕の「風刺的なミュージカル劇」[ 2 ]だった。ケニヨンは演劇クラブのメンバーとして、大学時代を通して劇の脚本執筆と上演を行った。
演劇の他に、ケニオンは学校新聞「ザ・バチェラー」のスタッフであり、さまざまな委員会にも所属していた。1914年には、2年生のクラス記章として紫の縁取りのある白いVネックのジャージを決定した委員会にも参加した。[ 3 ] 1915年、ケニオンは短編小説「人形」でジーン・ストラットン＝ポーター短編小説賞を受賞した。ストラットン＝ポーター女史から100ドルを授与された。[ 4 ]彼は学校雑誌の編集委員であり、ベータ・シータ・パイのメンバーであり、1917年には合唱団の指揮者に任命された。彼はセカンドテナーであり、ウクレレ五重奏団にも所属していた。
ケニヨンと弟のローレンスは1917年4月に陸軍に入隊し、インディアナ州ローレンスのベンジャミン・ハリソン砦にある予備役将校訓練キャンプに送られた。ケニヨンは中尉に任官され、第1軍司令部で情報将校としてフランスに駐屯した。フランスに数ヶ月滞在していたケニヨンは、別の部隊で到着したばかりのローレンスと偶然出会った。休戦後、ケニヨンはケンブリッジ大学で学業を続け、その後インディアナ州の自宅に戻った。
第二次世界大戦中、ケニヨン・ニコルソンはオーストラリアにおけるアメリカ赤十字社の特別代表を務めた。[ 5 ]
ケニオンは戦後、ニューヨークとインディアナポリスの両方でスチュアート・ウォーカー・カンパニーの広報担当としてキャリアをスタートさせた。インディアナポリス滞在中、彼の最初の長編戯曲がムラート劇場で上演された。『オナー・ブライト』は、彼の父のいとこである作家メレディス・ニコルソンと共同で書いた喜劇である。 [ 6 ]ケニオンは次にコロンビア大学の英文学科の講師に任命され、ハッチャー・ヒューズの助手として戯曲の書き方を教えた。
ケニヨン・ニコルソンの最初のブロードウェイでの成功作は、 1927年1月にビルトモア劇場でチャールズ・L・ワグナーとエドガー・セルウィンによって上演された『ザ・バーカー』だった。 [ 7 ]ウォルター・ヒューストンは、息子が学校を辞めて一座に加わることに驚く旅回りのテント一座の支配人、ニフティ・ミラー役を演じた。クローデット・コルベールは、ニフティの息子に恋をする蛇使いのルー役を演じた。ニコルソンは『ザ・バーカー』を小説化し、1927年に出版した。
彼の次の大きな劇作の成功作は、 1930年にアーサー・ホプキンスによってプリマス劇場で上演された『トーチ・ソング』だった。 [ 8 ]この劇は、キャバレー歌手の恋人を捨てて雇い主の娘と結婚する旅のセールスマンを中心に描かれている。
『Sailor, Beware!』は、ケンヨンのブロードウェイでの最後の真の成功作であり、1933年9月28日にライセウム劇場で初演された。 [ 9 ]この劇のアイデアは、ケンヨンと彼の脚本パートナーであるチャールズ・ロビンソンがサンペドロの水兵のたまり場で飲んでいたときに思いついた。劇の舞台はパナマである。『Sailor, Beware! 』の映画化権はパラマウントに76,500ドルで売却された。 1952年に公開されたこの映画には、ディーン・マーティンとジェリー・ルイスが出演した。
ケニヨンは多くの戯曲で共同執筆者と共作しており、その共著者にはSN ベアマン、チャールズ・ノックス・ロビンソン、ジョン・ゴールデンなどがいる。戯曲執筆の他に、ケニヨンはラジオ、コロンビア・ピクチャーズ[ 10 ]、メトロ・ゴールドウィン・メイヤー[ 11 ]にも脚本を提供した。また、数多くの短編戯曲集の編集も手がけた。
ルシール・ニコラスは、1921年にインディアナポリスのスチュアート・ウォーカー・カンパニーに所属していた時に、広報担当のケニヨン・ニコルソンと出会った。二人は1924年のクリスマスイブに、ペンシルベニア州ピッツバーグ近郊にある彼女の両親の家で結婚した。ルシールは劇場、映画、ラジオで演技をした。彼女は、ジョージ・アボット監督、ナンシー・キャロル主演の1931年の映画『盗まれた天国』に出演した。ルシールはしばしばジョーン・ケニヨンという名前で活動した。彼女は、「私の名前はロシア風に見えるし、私はイギリス人に見えるし、ほとんどいつも典型的なアメリカ人女性役にキャスティングされる。だから、観客に私の性格について先入観を与えないような新しい名前をつけるのが一番だと思った」と説明した。[ 12 ] 演技に加えて、ルシールは夫の執筆にも協力した。
1930年代、ケニヨンとルシールはニュージャージー州ローズモント／ストックトン近郊の農場に移り住んだ。そこには、モス・ハートやオスカー・ハマースタイン2世など、俳優や劇作家のコミュニティが形成され始めていた。ケニヨンを含む数名が、ストックトンの川向かいにあるペンシルベニア州ニューホープにバックス・カウンティ・プレイハウスを共同設立した。ケニヨンは、このプレイハウスの初期の作品の多くを演出した。
ケニヨンは1960年代に動脈硬化症を患い、1976年までに老人ホームに移送された。ルシールは1978年11月28日に癌で亡くなり、ケニヨンは1986年12月19日に亡くなった。子供はいなかった。