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司法殺人は、死刑によって無実の人を意図的かつ計画的に殺害することである。[ 2 ]したがって、それは不当な処刑のサブセットである。オックスフォード英語辞典では、「法の手続きによってもたらされる死、死刑、特に不当または残酷であると考えられるもの」と説明されている。[ 3 ]司法殺人は、合法的に得られた有罪判決と刑罰に続いて合法的に適用される死刑も含む司法殺人と混同してはならない。
司法殺人の容疑が提起された初期の事例としては、 1623年のアンボイナ虐殺事件が挙げられる。この事件は、オランダ領東インドの裁判所が反逆罪で告発された10人のイギリス人男性の処刑を命じたことをめぐり、イギリス政府とオランダ政府の間で法廷闘争を引き起こした。争点の中心は、当該裁判所の法的管轄権に関する解釈の相違であった。イギリス側は、この裁判所には東インド会社の社員を裁判し処刑する権限がなかったため、処刑は根本的に違法であり、「司法殺人」に当たると主張した。一方、オランダ側は、裁判所には根本的に権限があったと主張し、むしろ裁判所の個々の裁判官の不正行為に焦点を当てようとした。
歴史家で作家のロバート・ハッチンソンは、イングランド女王アン・ブーリンの処刑を「司法殺人」と呼んだ。
この用語のもう一つの初期の使用例は、1688年のノースリーの『ナチュラル・アリージェンス』に見られる。「彼は喜んでこの騎士に対する訴訟を一種の司法殺人にするだろう」[ 4 ] 。
1777年、ヴォルテールは「司法殺人者」（ assassins juridiques）という類似の用語を用いた。ヴォルテールは死刑制度 そのものに反対していたが、特にフランスの司法制度における司法上の誤りを批判したことで知られている。その例として、無実とされたにもかかわらず処刑されたジャン・カラスや、無罪となったピエール＝ポール・シルヴェンの悪名高い事件が挙げられる。
この用語は、1782年にアウグスト・ルートヴィヒ・フォン・シュレーツァーがアンナ・ゲルディの処刑に関してドイツ語（Justizmord ）で使用した。脚注で彼はこの用語を次のように説明している。
「殺人を防止するため、あるいは殺人が発生した場合は適切に処罰するために任命された人々によって、故意に、そして神聖な正義の威厳をもって、罪のない人が殺害されること。」[ 5 ]
1932年、この用語はパウエル対アラバマ州事件において、すべての死刑事件における国選弁護人の権利を確立する際に、サザーランド判事によっても使用された。
極限のケースとして、死刑に相当する罪で起訴された囚人が、聴覚障害と発話障害、読み書き能力の喪失、精神薄弱といった障害を抱え、弁護人を雇うことができない状況で、国家のあらゆる権力が彼に敵対し、弁護人を付けずに国家側の弁護士によって起訴され、裁判を経て有罪判決を受け、死刑を宣告されたと仮定してみよう。このような結果が 実際に執行されれば、それは司法による殺人に等しいと言えるだろう。
ヘルマン・モスタル（1956）は、無実の人が死刑判決を受けるような、計画性のない冤罪にもこの用語を拡大適用することを擁護している。 [ 6 ]
この用語は、死刑判決に至る裁判を示すためによく用いられ、ニコライ・ブハーリン[ 7 ] 、ミラダ・ホラコヴァ[ 8 ]、スランスキー裁判後に処刑された11人[ 9 ] [ 10 ]、そしてズルフィカール・アリ・ブットーの死に適用されてきた。