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スペイン内戦は1936年7月17日から1939年4月1日まで続いた。スペイン内戦では両陣営にアイルランドからの参加者がいたが、大多数は国民党側についた。
1930年代のアイルランドでは、カトリック教会の反対もあり、国民の感情は圧倒的にスペイン第二共和国に反対していた。
7月にスペインで将軍たちが起こしたクーデターの後、両陣営で残虐行為の波が国中に広がった。共和制スペインでは、赤色テロは部分的に教会を標的とした。アイルランドでは残虐行為の報告があふれ、教会を守りスペイン共和国と戦うための十字軍を結成しようという提案が出された。
アイルランドでは、この問題は極端な対比で提示された。中間的な見解はほとんど受け入れられなかった。おそらく保守主義の頂点に達していたカトリック教会は、この戦争をキリストと反キリストの戦いとして描いた。宗教は攻撃を受けていた。キリスト教文明は共産主義の毒によって致命的な危機に瀕していた。無数の説教が、共産主義の台頭に反対するものは何であれ良いものであるという疑わしい教義を強く主張した。アイルランドの司教による共同司牧書はフランコを断固として支持した。[ 2 ]
教会の上層部の奨励を受けて、ファシスト政党であるNCPの指導者、エオイン・オダフィーは、教会を守るためにスペインで戦うアイルランド人義勇兵部隊の募集を開始した。1936年末までに約7,000人が志願し、そのうち約700人が選抜され、1936年11月にスペインへ船で渡り、スペイン外人部隊の第15バンデラ（大隊）、すなわち「アイルランド旅団」となった。
しかし、この旅団は政治的な駆け引きの道具と化してしまった。フランコは当初、ナバラのカトリック君主制民兵組織であるレケテスの支配を固める手段として、この旅団の獲得に熱心だったが、それが達成されると、旅団の存在は国民党が強調する「スペインらしさ」と相容れなくなった。一方、オダフィーにとってこの旅団の目的は、スペインを支援することよりも、アイルランドにおける自身の名声を高め、政治的地位を回復することにあった。
軍事的には旅団の成果は乏しかった。1937年2月、シエンポスエロス近郊での最初の戦闘で、旅団は前線へ進軍中にファランヘ党部隊との誤射事件に巻き込まれた。銃撃戦で旅団員4名とファランヘ党員最大9名が死亡した。 [ 3 ]その後間もなく、1937年3月のティトゥルシアで、旅団は死傷者を出したため前進を拒否し、撤退した。[ 4 ]アイルランド旅団の隊員は、ソ連人捕虜の残虐な処刑を目撃し、国民党の処刑人が隊員一人ひとりを足から上を撃ち殺す中、反抗して「スターリン！」と叫んだ。[ 5 ]静かな戦線で数ヶ月間活動しなかったことで士気が低下し、規律が崩れた。部隊は最終的に1937年7月に帰国した。[ 6 ]
スペイン共和国への支持は様々な左翼組織を通じて組織されたが、スペイン国内でのカトリック教会に対する行動によって制限された。NILPのリーダーであるハリー・ミッジリーはフランコに反対の声を上げたが、そのために支持者からの支持を失い、1938年には北アイルランド議会の議席を失った。[ 7 ]
1936年9月、パリで第三インターナショナルは共産主義軍と共に戦うための義勇兵による国際旅団を結成することを決定した。アイルランドでの募集はアイルランド共産党が組織し、この活動の主要組織者はショーン・マレー、ピーダー・オドネル、フランク・ライアンであった。合計320人のアイルランド人男性が国際旅団に所属し、そのうち4分の1が戦死した。彼らの中には地下労働組合に関わっていた者、アイルランドのオダフィーの青シャツ隊と緑シャツ隊に反対していた者、ファシズムがアイルランドを脅かしていると信じていた者もいた。その一人に、後にアイルランド共産党の党首となるマイケル・オリアーダンがいた。オリアーダンは、スペイン共和国軍を支援する第15国際旅団のすべての戦闘に参加し、エブロ川の戦いでも負傷した。[ 8 ]
1936年後半、フランク・ライアンは約80人の部下を率いてスペインに渡り、共和派側の国際旅団で戦った。ライアンの部下たちは「コノリー部隊」と呼ばれることもある。[ 9 ]コノリー部隊は第15国際旅団 の一員として、1937年のハラマ、ブルネテ、ベルチテの戦い 、そして1938年のテルエル、ガンデサ、エブロの戦いに参加した。
ライアン自身は准将に昇進したが、1937年3月にハラマで重傷を負い、1938年3月にエブロ川で捕虜となった。彼は裁判にかけられ死刑判決を受けたが、1940年1月に懲役30年に減刑された。
国際協定の一環として、スペイン共和国政府は1938年に国際旅団に撤退を要請した。[ 10 ]コノリー一家はアイルランドに戻ったが、彼らの活動のために多くの人が社会から疎外された。[ 11 ]
2006年5月18日にダブリンでマイケル・オリアーダンが亡くなった後、ボブ・ドイルは2009年1月23日に亡くなるまで、国際旅団のために戦った最後のアイルランド人生存者だった。衛生兵として従軍したパディ・コクラン（1913年3月11日ダブリン生まれ）[ 12 ] [ 13 ]は、最後のアイルランド人非戦闘員として2011年3月31日に98歳で亡くなった。
RTÉに寄稿したファーガル・マクギャリーは次のように述べている。 「スペイン内戦は今やアイルランドではキリスト教と共産主義の対立ではなく、民主主義とファシズムの対立として記憶されている。その結果、国際旅団の退役軍人は次第に英雄とみなされるようになり、アイルランド旅団の十字軍兵士たちは忘れ去られるか、ファシズムの支持者として非難されている。これが歴史の気まぐれである。」[ 11 ]
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