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鰓裂とは、複数の鰓弓からなる個々の鰓への開口部であり、単一の外蓋を持たない。このような鰓は、サメやエイなどの軟骨魚類、およびヤツメウナギなどの深層脊椎動物に特徴的である。一方、硬骨魚類は、鰓蓋と呼ばれる単一の骨質の外蓋を持つ。
ほとんどのサメやエイは5対の鰓裂を持っていますが、6対または7対の鰓裂を持つ種も少数います。サメの鰓裂は頭の後ろに一列に並んでいます。鰓裂の前縁は可動性があり、外側に動いて水を排出しますが、逆流を防ぐために閉じます。目のすぐ後ろには噴水孔と呼ばれる変形した鰓裂があり、呼吸時にサメが水を取り込むのを助け、底生性のサメでは重要な役割を果たします。活発な外洋性のサメでは噴水孔は縮小しているか、存在しません。[ 1 ]サメが移動している間、水は口から鰓を通って流れ、「ラム換気」と呼ばれるプロセスで鰓を通ります。[ 2 ]休息中は、ほとんどのサメは鰓に水を送り込んで、酸素を含んだ水を常に供給します。ごく少数の種は鰓を通して水を送り込む能力を失っており、休息なしで泳がなければなりません。これらの種は絶対的ラム換気を行うため、動けなくなると窒息死すると考えられる。絶対的ラム換気は、一部の外洋性硬骨魚類にも当てはまる。[ 3 ]
魚類の胚における真の鰓裂は魚の鰓に発達する。しかし、四足動物の鰓裂は発達しないため、脊椎動物の構造のより一般的な名称は咽頭裂である。鰓裂は、濾過摂食に使用された咽頭裂（被嚢類に見られる）から派生したと考えられる。「鰓裂」という用語は、胚の咽頭領域の皮膚のひだを指すためにも使用されてきた。現在では、脊椎動物の咽頭嚢が、無脊椎動物の咽頭裂と相同であり、頸裂ではないことが認められている。