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元弘の乱（げんこうの乱、げんこうのらん）は、1331年から1333年にかけて、後醍醐天皇と鎌倉幕府の間で日本で戦われた内乱である。元弘の乱という名称は、この戦争が起こった1331年から1334年の期間に相当する日本の元弘暦に由来する。
後醍醐天皇は1318年に即位し、 1185年の源平合戦以来鎌倉を拠点として事実上の軍事政権として日本を支配していた鎌倉幕府を打倒し、京都の皇室による文民政権への権力回復を目指した。鎌倉幕府は北条氏によって間接的に統治され、幕府の摂政として機能しており、天皇の政権回復に向けた動きを積極的に妨害した。
1331年、後醍醐天皇は武力による権力掌握を企て、家臣や北条氏に反対する武士たちを扇動して鎌倉幕府を打倒しようとした。しかし、信頼していた家臣の藤原貞房が幕府に密告したため、後醍醐天皇は裏切られ、幕府は反乱鎮圧のため京都に軍を派遣した。後醍醐天皇は神宝を携えて京都を脱出し、木津川を見下ろす隠れ家、笠鷺寺に身を隠した。笠鷺寺が鎌倉軍の攻撃を受けた際、後醍醐天皇は笠鷺寺から脱出したが、間もなく捕らえられた。その後、後醍醐天皇は隠岐諸島に流刑となり、鎌倉幕府は「北朝」初代天皇である光厳天皇を即位させ、南北朝時代の幕開けとなった。[ 1 ]後醍醐の息子である森永親王は、楠木正成と共に父の支持者を率いて鎌倉との戦いを続けた。[ 1 ]
1333年、後醍醐は、流刑から2年後、名和 長利の助けを借りて隠岐から脱出し、北条国千丈山（現在の鳥取県琴浦市）で新たな朝廷軍を組織した。千丈山の戦いで佐々木 清隆の軍を破り、北条氏に対抗して西日本の多くの武将の支持を得た。[ 1 ]： 15一方、北条氏の総大将である足利 尊氏は、後醍醐の2度目の反乱に対抗するため西へ派遣された。しかし、理由は不明だが、尊氏は京都に到着する直前に後醍醐軍に寝返り、北条氏と戦い始めた。尊氏の離反の理由は不明だが、源平合戦の勝者であり、北条氏がかつて属していた平氏の宿敵であった源氏の非公式な指導者であったことが原因と推測される。さらに、尊氏は後醍醐天皇が復位した後に将軍に任命されることを期待していた可能性もある。朝廷軍は千早の陣を解き、5月には新田義貞将軍が上野武蔵の戦役で千早の陣、小手指の戦い、久米川の戦い、分倍河原の戦いなど一連の勝利を収めた。鎌倉幕府は最終的に7月初旬の鎌倉の戦いで敗北し、朝廷軍は破壊された鎌倉に進軍し、北条氏は自害した。[ 1 ]： 15-21
後醍醐天皇は凱旋して京都に戻り、光厳天皇から権力を奪取し、建武の乱と呼ばれる事態に至った。しかし、後醍醐天皇の統治はわずか3年で終わり、その政策は支持者たちの失望を招き、元興の戦功のほとんどが徐々に覆された。後醍醐天皇のために戦った多くの武士たちは、その報酬に不満を抱き、天皇の権力強化への追求は、幕府時代には大きな影響力を持っていた彼らを政治から排除する結果となった。日本の庶民たちも同様に不満を抱き、後醍醐天皇が解決を求めた諸問題に対処しなかったことに憤慨した。1336年、足利尊氏が将軍を名乗り、後醍醐天皇から権力を奪取し、鎌倉幕府を基盤とする足利幕府を樹立し、南北朝の時代が始まった。