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ゲームデモとは、一定期間または特定の進行状況に限定されたビデオゲームの試用版のことです。ゲームデモには、シェアウェア、デモディスク、ダウンロード可能なソフトウェア、技術デモなどの形態があります。
1990年代初頭、シェアウェアの配布は、当時まだ駆け出しだったApogee Software（現3D Realms）、Epic MegaGames（現Epic Games）、id Softwareといった小規模開発者にとって、ゲームをリリースする一般的な方法だった。シェアウェアは、消費者がゲームの一部（通常は最初のセクション、つまり「エピソード」全体）を試してから、残りのアドベンチャーを購入する機会を与えた。5 1/4インチ、後に3.5インチのフロッピーディスク1枚に収録されたゲームが、多くの店舗で非常に安価に販売されていた。シェアウェア版は実質的に無料だったため、コストはディスクと最小限のパッケージ代だけで済んだ。デモディスクは、同じ会社の別のゲームの箱に同梱されることもあった。 1990年代半ばにゲームのサイズが大きくなり、フロッピーディスクに収めることが非現実的になったため、小売パブリッシャーや開発者が真剣にその慣習を模倣し始めた結果、シェアウェアゲームは、ゲーム雑誌に付属するCDで無料で配布されたり、インターネット経由で無料でダウンロードされたり、場合によっては特定のウェブサイトの独占コンテンツになったりする、より短いデモに取って代わられた。
シェアウェアは、初期の近代的な一人称視点シューティングゲーム（FPS）の主要な配布方法でもあった。
シェアウェアとデモには技術的な違いがあります。1990年代初頭までは、シェアウェアは「その他のエピソード」やゲームのフルバージョンを追加することで簡単にフルバージョンにアップグレードできました。この場合、既存のシェアウェアファイルはそのまま残ります。デモは「自己完結型」プログラムであるため、フルバージョンにアップグレードすることはできません。例えば、Descentのシェアウェア版とDescent IIのデモ版を比較してみましょう。前者はセーブデータを保持できましたが、後者は保持できませんでした。
CDやDVDにデモを収録した雑誌もあり、同様に特定の出版物限定の場合もあります。デモは、特にイギリスやヨーロッパ大陸では、カバーテープ/ディスクでリリースされることもありますが、デモのサイズが大きくなり、ブロードバンドインターネットが広く普及したことで、1980年代から1990年代にかけて一般的だったこの慣習は、徐々にカバーの焦点がフルゲームに移っていきました。コンソールのオンラインサービスの登場により、デモは無料または有料のダウンロードとしても入手できるようになりました。[ 1 ]
ゲーム機メーカーは、自社製ゲーム機向けに発売予定のゲームのプレイ可能なプレビューを収録したデモディスクを同梱して発売することもよくあります。
デモ版の入手方法はフォーマットによって異なります。カートリッジを使用するシステムでは、複製コストが高いため、デジタル版でない限りデモ版は利用できませんでした。一方、テープ、フロッピーディスク、そして後に登場したCD-ROMやDVD-ROMといった、より安価なメディアに対応したシステムではデモ版が利用可能です。現在では、ほぼすべてのゲーム開発者とプラットフォームがオンライン配信に注力しているため、インターネットがデモ版の主な入手先となっています。
ゲームのデモ版には、プレイ可能なものとプレイ不可能なもの（「ローリングデモ」とも呼ばれる）の2種類があります。プレイ可能なデモ版は、通常、今後発売される製品版と全く同じゲームプレイを提供しますが、ゲームの進行は通常、一定の地点までに制限されており、場合によっては高度な機能が無効になっていることもあります。プレイ不可能なデモ版は、ゲームにおけるティーザー予告編のようなものです。
一般的に、プレイ可能なデモ版は製品版の機能を一部制限したバージョンであり、プレイできるレベルが限られていたり、利用できる機能が一部に限られていたり、プレイ時間が制限されていたりします。ただし、製品版にはないコンテンツを提供するデモ版も存在します。
また、デモ版が完成前にプレビューとしてリリースされる場合、デモ版は製品版の該当部分と異なる場合がある。
プラットフォームゲームやその他のアクションゲームのデモ版は、通常、ゲームの最初の数レベルしか含まれていません。アドベンチャーゲームのデモ版は、ごく少数の部屋に限定されていることが多く、「セーブ」機能が無効になっています。スポーツゲームのデモ版は、通常、少数のチームによる短縮版のハーフタイムまたはフルマッチのみのプレイに限定されています（同時に、こうした設定の一部を調整できる「デモ拡張ツール」が開発されるきっかけにもなりました）。同様に、レースゲームのデモ版は、通常、あらかじめ選択された車による1回のレースに限定されています。
非プレイ可能なデモとは、ゲームプレイを録画したもので、ビデオに記録されたものもあれば、ゲーム独自のエンジンを使用してプレイしたものもあり、ゲームの機能をアピールするものです。主にE3などのゲームコンベンションで、ゲームがまだ開発初期段階にあるときに、技術やゲームプレイのプレビューとして展示されます。こうしたデモは、インターネットや雑誌を通じて、新作ゲームの予告編として配布されたり、小売店で（プレイ可能なデモと並んで）展示されたりすることもあります。ほとんどのゲームでは、タイトル画面を開いたままにしておくとデモが再生されます。