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溺死刑は、歴史上非常に早い時期から、様々な文化圏で、多くの種類の犯罪に対する処刑方法として用いられてきたことが証明されている。
さまざまな文化において、王族の血を流すことに対するタブーが証明されており、多くの文化では、国王や王族の処刑が必要と判断された場合、流血を避けるために溺死させられた。例えばカンボジアでは、溺死は王族にのみ許された処刑方法であった。[ 1 ] 1806年から1812年にかけてビルマで宣教師を務めたフェリックス・ケアリー[ 2 ]は、その過程を次のように説明している。
王族の血を引く者が死刑に処される場合、一般的には溺死刑が用いられる。まず、その者の手足を縛り、赤い袋に縫い込み、さらにそれを瓶に入れることもある。こうして囚人は、沈むのに十分な重さの重りを付けて水中に沈められる。この方法は、王族の血を流すことは罪とみなされているためである[ 3 ]。
別のアジアの国、アッサム王国では、血を流して人々を処刑することは王室の特権であり、下級裁判所は溺死刑、死刑囚の頭部を棍棒で殴打する刑などを命じることしかできなかった。[ 4 ]
イスラム文化の中にも、王族や王族、あるいは同様に尊敬されている家族のメンバーは流血によって処刑されるべきではないという例がいくつか存在する。例えば、現在のタイ南部にあるパタニの旧スルタン国では、反乱者のトゥク・ミルは、ムハンマドの直系の子孫であるサイードとしての地位が認められていたため、海に沈められた。[ 5 ]オスマン帝国では、政治的継承危機を防ぐために、選ばれたスルタンの兄弟を処刑することがしばらくの間慣例となったが、これらの王族のメンバーは通常、血が流されないように絞殺または溺死させられた。[ 6 ]
王の血を流すことをためらう傾向は、多くのアフリカ文化にも見られる。ジェームズ・フレイザーは著書『金枝篇』の中で、アシャンティ族（現在のガーナとコートジボワール）とダホメー王国（現在のベナン）の両方において、王族の罪人を溺死させるという慣習があったことに言及している。フレイザーはまた、王族を絞殺したり、餓死させたり、焼き殺したりするなど、血を流さずに処刑する他の例もいくつか挙げている。[ 7 ]
ヨーロッパでは、溺死の最後の事例とされるいくつかのケースが16世紀後半に発生した。例えば、エスリンゲンとヴュルテンベルクで報告された最後の事例は、それぞれ1589年と1593年に発生した。 [ 8 ] 1562年、ローテンブルクでは、嬰児殺しの罪で女性が溺死させられたが、資料に記載されている統計によると、これが最後の事例であった。その後、嬰児殺しの罪で有罪となった女性はここで斬首された。[ 9 ] 1580年、ニュルンベルクでは、処刑人のフランツ・シュミット（1573年から1617年までの職業人生に関する日記を残している）が影響力を行使して溺死刑を廃止し、当局に絞首刑や斬首刑を用いるよう説得した。[ 10 ]しかし、スコットランドやドイツ地域では、17 世紀にこの処刑方法が衰退し、斬首刑が主流になったと考えられているが、18 世紀に入っても事例は残っている。フランクフルト・アム・マインでの最後の事例は1613 年に起こったと言われている。 [ 11 ]グローセンハイン では、最後に溺死させられた女性は 1622 年におり、刑罰は斬首刑または車裂き刑に置き換えられた。[ 12 ]クヴェトリンブルクでは、1667 年に乳児を殺した女性が溺死させられたが、わずか 6 年後には、同様の罪を犯した女性が市場で斬首された。[ 13 ]スイスでは、司法による溺死の最後の事例は1652年に発生した。[ 14 ]ロシアでは、この慣習は18世紀初頭に廃止されたようであるが、[ 15 ]アイスランドでは、司法による溺死の最後の事例は1776年に発生したと言われている。
最近の例として、未承認のイラク・レバント・イスラム国は、 2015年6月に捕虜にしたイラク人捕虜を檻の中で溺死させて処刑した。この事件の動画がインターネット上で拡散された。これはイスラム国が犯した人道に対する罪の一例である。[ 16 ]