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エリフ・トムソン（1853年3月29日 - 1937年3月13日）は、イギリス系アメリカ人のエンジニアであり発明家で、アメリカ、イギリス、フランスにおける主要な電気会社の設立に尽力した人物である。
彼は1853年3月29日にイングランドのマンチェスターで生まれたが、家族は1858年にアメリカ合衆国のフィラデルフィアに移住した。 [ 1 ]トムソンはフィラデルフィアのセントラル高校に通い、1870年に卒業した。[ 2 ]トムソンはセントラル高校で教職に就き、1876年には23歳で化学の教授職に就いた。1880年、彼は新興分野である電気工学の研究を追求するためにセントラル高校を去った。[ 3 ]
トムソンは、セントラル高校でトムソンの元教師であり、後に同僚となったエドウィン・J・ヒューストンと共に、トムソン・ヒューストン・エレクトリック社を設立した。この時期にトムソンが発明した注目すべきものには、アーク照明システム、自動調整式3コイルダイナモ、磁気避雷器、ローカル電力変圧器などがある。[ 4 ] 1892年、トムソン・ヒューストン・エレクトリック社はエジソン・ゼネラル・エレクトリック社と合併し、ゼネラル・エレクトリック社となった。[ 5 ]
歴史家のトーマス・P・ヒューズは、トムソンについて「発明家として工房や研究所で、また起業家としてビジネスの世界で、方法論的な特徴を発揮した。彼はまた、急速に拡大していた電灯と電力の分野で問題を解決することを選んだ」と記している。[ 6 ]トムソンの名前は、英国のトムソン・ヒューストン社（BTH）、フランスのトムソンSA（現在のヴァンティバ）とアルストム（旧アルストム）によってさらに記念されている。
トムソンは、模型製作を重視したことと、研究にひたむきに打ち込んだことで知られており、自身の工房を実験室ではなく「模型室」と呼んでいた。1880年から1885年にかけて、トムソンは年間平均21件の特許を出願し、1885年から1890年にかけてはその平均件数を倍増させた。
1892年にトムソン・ヒューストン・エレクトリック社（彼の名を冠した会社）が合併してゼネラル・エレクトリック社が設立された際、トムソンは研究の管理を確実にするため、ボストン近郊のマサチューセッツ州リンにある研究所をGEのニューヨーク本社から離れた場所に維持することを選んだ。[ 6 ]リンのGE工場では、エドウィン・ライス（後に1913年にGEの社長となる）、サンフォード・モス、チャールズ・スタインメッツ（ニューヨーク州スケネクタディのGE本社に勤務）らと共同研究を行った。GEの取締役になるよう要請された後、トムソンは経営よりも研究を続けることを優先し、その申し出を断った。
彼は1884年5月1日にメアリー・ルイーズ・ペック（1856年6月1日、コネチカット州ハートフォード郡ニューブリテン生まれ）と結婚し、4人の子供の父親となった。スチュアート・トムソン（1886年8月13日生まれ）、ローランド・デイビス・トムソン（1888年6月17日生まれ）、マルコム・トムソン（1891年8月30日生まれ）、ドナルド・サーストン・トムソン（1893年4月10日生まれ）[ 7 ]
彼の2番目の妻はクラリッサ・ホベイ・トムソンだった。[ 5 ]
彼は国際電気標準会議の創設メンバーであり、第2代会長でもあった。
彼は1920年から1923年までMITの学長代理を務めた。[ 8 ]トムソンは経営に対する嫌悪感を克服し、大学が他に学長を見つけることができなかった重要な時期にこの役割を引き受けた。[ 4 ]
1932年6月21日、79歳になったトムソンは、自身の人生と時代について語るインタビューを映画で受けた。[ 9 ]
トムソンはマサチューセッツ州スワンプスコットの邸宅で亡くなった。スワンプスコットにあるエリフ・トムソン邸は1976年にアメリカ合衆国国定歴史建造物に指定され、現在はスワンプスコットの町役場として使用されている。
トムソンは700件以上の特許を保有していた。トムソンはこれらの特許を活用して、後にゼネラル・エレクトリックとなる自身の会社、トムソン・ヒューストン社を強化した。
トムソンは、米国電気学会（現在の電気電子学会）のエジソン・メダルを最初に受賞した人物であり、1909年に「過去30年間の貢献に代表される、電気科学、工学、芸術における優れた業績」に対して授与された。トムソンは1889年から1890年まで同団体の会長も務めた。[ 11 ]トムソンの晩年、2番目の妻クラリッサ・ホベイ・トムソンは、トムソンの賞や栄誉をすべて持ち運ぶためにかごを持ち歩かなければならなかったと語ったと伝えられている。[ 5 ]
彼は1876年にアメリカ哲学協会の会員に選出された。 [ 12 ]
1889年、彼は電気に関する発明によりフランス政府からレジオンドヌール勲章シュヴァリエ・オフィシエを授与された。[ 3 ]彼はイェール大学から名誉修士号（AM）を授与され（1890年）、1892年にはタフツ大学から博士号を、1899年にはハーバード大学から理学博士号を授与された。[ 3 ]