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社会主義経済体制（ESS ）は、 1968年から1970年にかけて東ドイツで実施された経済政策であり、当時の指導者ヴァルター・ウルブリヒトによって導入・主導された。自給自足的な成長を実現するため、ハイテク分野に重点が置かれた。全体として、いわゆる構造決定分野（電子機器、化学、プラスチックなど）において中央集権的な計画経済が再導入された。重要な最終製品の製造に関わる産業を垂直統合するために、産業コンビナートが結成された。優遇された分野の成長を加速させるため、価格補助金が復活した。
1968年度の年間計画では、構造決定分野の生産目標を他の分野よりも2.6%高く設定し、これらの分野における産業成長を目指した。政府は1969～1970年度のハイテク分野の目標をさらに高く設定した。しかし、ESSの目標達成に失敗したため、1970年に改革努力は打ち切られた。
批判を鎮め、新経済体制が社会主義と両立可能であることを示すため、ウルブリヒトは1967年4月の第7回SED大会で、自身の経済改革を社会主義経済体制（ESS）と改称した。1968年からは、特定の分野で成長を加速させるため、経済に対する国家統制が強化された。新たな中央計画は、こうした優先的な構造決定プロジェクトの発展を優先し、方向付けるためのものであり、経済の残りの部分は新経済体制（NES）を継続することになっていた。
東ドイツは西側諸国に追いつくことができなかったため、当時最先端の産業分野に多額の投資を行い「飛躍的な進歩」を遂げ、西側諸国より一世代先を行く製品を輸出することで利益を得ようという考えが生まれた。当時、ソ連は宇宙開発競争において米国よりも速いペースで技術的に進歩していたため、社会主義的な楽観主義は最高潮に達していた。
ますますテクノクラート化が進むウルブリヒトは、科学技術革命こそが東ドイツにとって最も迅速な前進の道だと考えていた。
ESSは「追いつかずに追い越す」（überholen ohne einzuholen）というスローガンのもとに導入された。ウルブリヒトは、経済全体を成長させようとするのではなく、最大の収益が見込まれる少数の高成長産業に国家の努力と投資を集中させた。東ドイツは、これらの選定された産業において、経済全体が西ドイツに追いつくことなく、西ドイツを「追い越す」ことを目指したのである。
構造決定プロジェクトの最初のリストは、1967年6月に閣僚会議によって作成された。[ 1 ]主な開発分野は、化学（石油化学製品と合成繊維）、工学（工作機械とプラント建設）、電子機器、データ処理機器、および自動化技術であった。[ 2 ]
東ドイツは自国の資源が不足していたため、ソ連にさらなる支援を求め、西側諸国からも借入を始めた。ウルブリヒトはこの構想全体を次のように説明している。
話は簡単だ。何とか乗り切れるように、可能な限り資本家から借金をする。新しい工場で生産された製品の一部は、機械を購入して借金をした場所へ輸出されなければならない。[ 3 ]
投資の大部分が一部の分野に集中した結果、他の分野では不足が生じた。1969年から1970年にかけて、消費財の不足と工業部門の問題により、国民、工場経営者、党幹部からの不満が高まった。国家経済システム（NES）と経済社会システム（ESS）の推進者でさえ、計画の実施方法に不満を抱いていた。
1970年12月、隣国ポーランドでストライキや産業不安が発生した。これらは軍が鎮圧に乗り出してようやく終結した。東ドイツの保守派とソ連にとって、これはウルブリヒトが計画を続行すれば東ドイツが直面するであろう危険を明確に示すものとなった。
経済政策の絶え間ない変更は、社会主義、SED政権、東ドイツの労働者階級にとって脅威とみなされ、最終的にはブレジネフ時代のソ連をも疎外する結果となった。 1968年のプラハの春もまた、あらゆる自由化に伴うリスクを如実に示した。
政治局員のアルフレート・ノイマンは、1969年4月18日にウルブリヒトに宛てて次のような手紙を書いた。
「東ドイツは経済面で西ドイツより優れなければならない」というスローガンを掲げるべきだろうか？それは違う！それは我々の憲法にも、社会主義的な国民意識にもそぐわない。[ 1 ]
1970年、欧州経済社会計画（EES）に対する党内および政治局の批判は徐々に高まった。1970年12月に開催された第14回SED総会では、政治的な理由からESSに反対する人々、そしてESSが経済に引き起こす混乱を理由に反対する人々から、ウルブリヒトの経済政策は激しく批判された。彼の主な反対者は、エーリッヒ・ホーネッカー、ヴィリー・シュトフ、アルフレート・ノイマンであった。
1970年5月、ウルブリヒトは権力の座から追われ、東ドイツ国家評議会議長という純粋に儀礼的な役割を担うことになり、1973年に死去するまでその地位にあった。
1971年、ホーネッカーは、経済を政治目標に奉仕させる社会主義労働者階級国家を建設することで「経済政策と社会政策の統一」を求める新たな綱領を打ち出した。東ドイツの目標は、もはや資本家よりも優れていることではなく、異なる政治体制を構築することとなった。これは特に1974年の東ドイツ憲法改正によって推進された。