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東オーストラリア海流（EAC）は、珊瑚海を横断してオーストラリア東海岸に到達する南赤道海流（SEC）から形成される、暖かく南向きの西岸境界流です。オーストラリア沿岸付近の南緯約15度でSECは分岐し、南向きのEACを形成します。EACはオーストラリア沿岸付近で最大の海流です。
EACは南緯30度で最大流速に達し、その流速は90cm /秒に達する。南下するにつれて、南緯31度から32度付近で海岸から分岐する。南緯33度に達する頃には、南向きに蛇行し始め、輸送量の別の部分は北向きに向きを変え、緊密な再循環を起こす。この地点でEACは最大輸送量約35Sv（毎秒350億リットル）に達する。[ 1 ]
再循環しないEACの流れの大部分は、タスマン海峡をニュージーランド岬のすぐ北で横断して東へ移動し、タスマン海前線に入ります。残りはEAC延長線に沿って南下し、南極環流に到達します。タスマン海峡前線の輸送量は13 Svと推定されています。タスマン海峡を通過して東へ移動し、ニュージーランドの海岸線に再び付着することで、東オークランド海流が形成されます。[ 1 ] [ 2 ] EACはまた、熱帯の海洋動物をオーストラリア南東海岸沿いの亜熱帯地域の生息地へ輸送する役割も果たしています。この海流はまた、オーストラリアの東海岸を暖めます。[ 3 ]
EACは南太平洋の風によって駆動される表面海流です。これらの風は、年間を通して海流の挙動を左右します。EACは南太平洋環流の西端で始まり、そこで暖かく栄養分の少ない水を集めます。オーストラリアの東海岸沿いを流れるにつれて、赤道から大量の暖かい熱帯の水を南へ運びます。これがグレートバリアリーフの繁栄を可能にする条件に寄与し、東海岸の水温は冬でも 12℃まで下がることなく、年間を通して約18℃に保たれています 。[ 4 ]
この海流は栄養分が非常に少ないが、海洋生態系にとって依然として重要である。EACは熱を熱帯から中緯度の水と大気に伝達する。[ 5 ]これは、タスマン海に豊かな生物多様性をもたらす暖流渦を生成することによって行われる。 [ 6 ] EACの最南端は風の流れによってこれらの渦を生成することができる。西向きのタスマン前線によって海流の不安定性が発生すると、蛇行が切り離されて年に1、2回渦を形成する。[ 7 ]
EACは沿岸に沿って湧昇を引き起こします。 [ 8 ]発生した渦はタスマン海内の鉛直混合を増加させます。渦の発生、移動、消滅の過程により、水温躍層が表層と混合し、一部の栄養分が表層に運ばれます。EACとその渦は頻繁に大陸棚や沿岸に流れ込み、循環パターンに影響を与え、混合を増加させます。渦はEACが栄養分を表層に運ぶ唯一の方法ではありません。沿岸の地形は流れをさらに沖合に押し出します。強い北風が吹くと、流れはさらに沖合に押し出され、深層水が沿岸に上昇し、栄養分が表層に運ばれます。
EACは季節によって変動します。夏季に最も強く、総流量は約36.3 Svです。冬季には最も弱くなり、流量は約27.4 Svになります。[ 7 ]過去50～60年の間にEACは変化しました。 1944年から2002年にかけてタスマン海南部は温暖化と塩分濃度の上昇により、流れが強まり、南に広がりました。タスマニア沖のEACの流れの変化は、南半球の亜熱帯海洋循環によって制御されています。この傾向は、オーストラリア上空のオゾン層破壊による風のパターンの変化が原因と考えられています。気候モデルでは、この傾向が今後100年間でさらに強まり、加速するという強いコンセンサスがあります。南太平洋の風の増加により、海流は20%以上増加すると予測されています。[ 8 ]
2003年のディズニー/ピクサーのアニメーション映画『ファインディング・ニモ』では、EACは魚やウミガメがオーストラリア東海岸を移動するために利用する高速道路として描かれています。マーリン（アルバート・ブルックス）とドリー（エレン・デジェネレス）は、クラッシュ（アンドリュー・スタントン）、スクワート（ニコラス・バード）、そして子ガメや大人のウミガメや魚のグループと共に、EACを利用してシドニー湾へ行き、息子のニモ（アレクサンダー・グールド）を探します。ストーリーの基本的な前提は実際には正しいです。毎年夏には、何千もの魚がグレートバリアリーフからシドニー湾、そしてさらに南へと流されます。[ 9 ]しかし、その流れは映画で描かれているほど速くはありません。