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決定的な勝利とは、戦闘において争われている目標を決定的に解決し、紛争の一段階を終結させ、新たな段階を開始する軍事的勝利のことである。決定的な勝利が達成されるまでは、対立する目標をめぐる紛争は継続する。
「決戦」や「決定的な勝利」という表現は、戦争の方法や規模の変化に伴い、時代とともに変化してきた。より現代においては、軍隊、戦争、作戦地域が拡大し、全体的な事業のゲシュタルト（つまり、総和以上の結果―シナジーを参照）がより明確になったため、この表現は「意味を失った」。[ 1 ] その意味は、「戦略」と「戦術」の違いのように、一時的なものである。[ 2 ]
コリン・グレイは著書『決定的勝利の定義と達成』の中で、作戦上の決定的勝利を「戦争全体の結果ではなく、作戦の結果を決定する勝利」と定義した。[ 3 ]
ミッドウェー海戦は、太平洋戦争が広島と長崎への原爆投下という決定的な戦略的勝利によって3年以上後に終結し、日本の降伏に直接つながったにもかかわらず、しばしばアメリカの決定的な作戦上の勝利として挙げられる。これは、ミッドウェー作戦が日本海軍の攻撃空母部隊の大部分を壊滅させ、日本海軍の戦闘における連勝記録と、ミッドウェー島、ハワイ、アリューシャン列島、そして将来的にはアメリカ本土への東方進出計画を決定的に阻止したからである。この期間、アメリカ海軍は大幅に戦力を増強し、日本海軍はかつての戦力を回復することができなかったため、この勝利は太平洋戦争の今後の作戦形態を決定づける上で決定的なものとなった。
戦術的な観点から見ると、真珠湾攻撃は決定的な勝利とされている。なぜなら、この攻撃によってアメリカ太平洋戦艦艦隊全体が壊滅し、真珠湾の反撃能力が一気に無力化され、戦艦（日本が誤って最大の脅威と見なしていたもの）が日本の西方拡大に対する脅威となるかどうかという問題が解決されたからである。しかし、戦術的に決定的な勝利は、より大規模な決定的な勝利の代わりにはならない。なぜなら、太平洋の支配権という戦略的な問題は依然として大きな疑問のままであり、戦争は後に戦艦ではなく航空母艦と爆撃機によって連合国側に決定的に有利な形で決着したからである（上記参照）。
『ミリタリー・レビュー』誌に寄稿したトーマス・ゴスは、密接に関連する用語「決定的な戦い」の人気は、エドワード・クリーシー卿と彼の1851年の著書『世界の15の決定的な戦い』に由来すると述べている。ゴスは、歴史家や軍事指導者が使用するこの用語のさまざまな定義（どちらも通常、使用する前に定義しない）を列挙している。すなわち、(1)作戦上の目的を達成する戦い、(2)一方の側が戦略上の目的を達成したために紛争を終結させる戦い、または(3)紛争を直接終結させ、交戦国間の永続的な平和をもたらす戦いである。彼は、「決定的な戦いは、戦場での結果によって双方が決定に達したことに同意するため、争われている政治問題の迅速な解決に直接つながるものでなければならない」と結論付けている。[ 4 ]
マハン提督は、海軍作戦は主に決着戦と封鎖によって勝利すべきであると強調した。[ 5 ]
[元々は]18世紀から20世紀初頭にかけての戦争術で通用した概念で、戦争や作戦の行方を決定づける、あるいは軍事行動の行方に根本的な転換をもたらす、交戦側の主力部隊間の武力衝突と理解されていた。