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• 知識の本質について
• 自由な探求は、正当な知識を得るための手段として考えられる。
• 知識のより重要な区分と本質的な部分

最初の3つの講義は、認識論的な意味での知識に焦点を当てています。ライトはまず、野蛮人から政治家まで、すべての人間は、潜在的な無知を顧みることなく、自分が真実だと信じることを実践し、説くだろうと認めています。言い換えれば、人々は、自分が真実だと考えていることは、自分がそれを信じているという事実のみに基づいて、実際に真実であると信じているのです。ライトは、この論理的誤謬の最大の要因は無知であると指摘しています。ここから、ライトは知識の概念を次のように説明しています。「知識とは、私たちが知るべきもの、私たちが獲得可能な知識を得るための手段、そして私たちの知識の中に私たちの意見の検証を求めることである」。

ライトは一般的に、私たちが蓄積する知識には2つの異なる形態があると主張している。それは、教えられる知識と経験を通して蓄積される知識である。教えられる知識は必ずしも既知の知識ではない。彼女にとって、この種の情報には「信念」という言葉の方がより適切だろう。これは、私たちが直接経験から知る知識とは対照的である。ライトは、この種の知識は私たち自身の経験から得られるため、より正確であり、したがって私たちにとってより馴染み深いものだと述べている。ライトは、「知識とは、既知の事柄を意味する」と結論づけている。

• 宗教
• 道徳

続く2つの講義で、ライトは宗教と道徳との関連において、自身の知識概念を考察する。講義I～IIIで述べたように、ライトは知識とは物事が知られていることを意味すると主張し、したがって、いかなる主題も真理を持つためには、経験的な基盤の上に構築されなければならないと述べている。ライトは、宗教という主題は、こうした事実に基づく基盤を欠いていると見ている。

読者に分かりやすく説明するために、ライトは、真実を含む適切な主題、すなわち科学とは何かを概説しようと試みる。まず、ライトは、経験と直接観察を通して知られる事実が存在しなければならないことを認める。こうした経験的な基盤があれば、適切な科学を構築するための前提が得られるとライトは説明する。こうした事実に基づく前提がなければ、科学は誤った基盤の上に築かれることになる。ライトはこれを、空想の城を築くことに例えている。

ライトによれば、宗教とは誤った基盤の上に築かれた科学である。宗教の適切な実践方法について人々の間で多くの意見の相違がある以上、宗教の虚偽性は明らかであるはずだ。もし宗教が経験的な基盤の上に築かれていれば、真実は明白であり、意見の相違は生じないはずだとライトは主張する。さらにライトは、宗教を通して得られる知識が、経験的知識ではなく、主に信仰に基づいているという事実そのものが、宗教の虚偽性を露呈していると説明する。

• 意見
• 既存の弊害とその対策について

ライトは最後の2回の講義を、歴史における意見の役割を批判することから始める。彼女はまず、意見に対する適切かつ成熟した理解があれば、彼女の時代に直面していた多くの問題を未然に防げたはずだと示唆する。ここでも、ライトは無知こそが誤りの最大の原因であると指摘する。

ライトは、怒りは不当ではあるものの、異なる意見に対してしばしば生じる感情であると示唆する。この問題を解決するために、意見を受けた人は、その意見がどのような事実に基づいているのかを尋ねればよいとライトは説明する。そこから、意見が真実か虚偽かを判断できる。どちらの結果も、敵意や怒りを引き起こすべきではない。この立場から、ライトは奴隷制度や性差別といった既存の悪弊がどのようにして生じたのかを説明し続ける。彼女は、知識に関する自身の概念と意見に関する自身の立場に関連付けて、これらの不満を説明する。

• 演説I ― 1828年7月4日、ニューハーモニーホールにて行われた演説
• 演説II ― 1829年7月4日、フィラデルフィアのウォルナットストリート劇場にて行われた演説
• 演説 III. – 1829年4月26日（日曜日）、ニューヨーク科学館の開館式で行われた演説。

本書は、1789年のフランス改革派を中傷した者たちへの反論で締めくくられている。