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等高線耕作または等高線農法は、斜面の標高等高線に沿って耕作および/または植栽を行う農法です。これらの等高線溝は水遮断壁を作り、大雨時の細流や溝の形成を減らし、水が土壌に浸透する時間を長くします。[ 1 ]等高線耕作では、耕うん機によって作られた轍は斜面に平行ではなく垂直に走り、一般的に土地の周りを湾曲した平らな溝になります。この方法は耕作侵食を防ぐことでも知られています。[ 2 ]耕作侵食とは、特定の土地を耕すことによる土壌の移動と侵食のことです。[ 3 ]同様の方法として等高線堤防があり、斜面の等高線の周りに石を配置します。[ 4 ]等高線耕作は、肥料の損失、動力、時間の消費、機械の摩耗を減らし、作物の収量を増やし、土壌侵食を減らすことが証明されています。
このような土壌侵食防止対策は、作物の生産性の低下、水質の悪化、貯水池の有効水位の低下、洪水、生息地の破壊など、土壌侵食に伴う悪影響を大幅に軽減することができます。[ 5 ]等高線耕作は、持続可能な農業の積極的な形態と考えられています。[ 6 ]
フェニキア人は最初に等高線耕作の手法を開発し、地中海全域に広めた。しかし、ローマ人は直線状の畝での耕作を好み、この手法が標準となった。[ 7 ]
これは、1930年代に米国土壌保全局（現在の天然資源保全局）が推進した主要な手順の1つでした。米国農務省は、砂漠化とともに土壌侵食が大きな問題であることが明らかになったダストボウルの最中である1935年に土壌保全局を設立しました。
問題の深刻さは、1934年の「農業年鑑」に次のように記されている。「かつて耕作されていた約3500万エーカー（14万2000平方キロメートル ）の土地が、作物生産のために事実上破壊された。…現在作物が栽培されている1億エーカー（40万5000平方キロメートル）の土地は、表土の全部または大部分を失い、現在作物が栽培されている1億2500万エーカー（50万6000平方キロメートル）の土地は、急速に表土を失っている。これは大規模な 砂漠化につながり、かつて生産的だった景観を、ますます集約的で農業コストのかかる乾燥した景観へと永久に変えてしまう可能性がある。」[ 8 ]
土壌保全局は、ネブラスカ大学など、農業プログラムを確立している州政府や大学と協力して、この方法を農家に普及させた。1938年までに、等高線耕作などの新しい農業技術の導入により、干ばつが続く中でも土壌流出は65%減少した。
実証実験では、等高線耕作は理想的な条件下では列状作物の収量を最大 50% 増加させ、5～10% の増加が一般的であることが示されました。重要なことに、この技術は土壌侵食と肥料の損失を大幅に削減し、ほとんどの場合、農業のエネルギーと資源の集約度を下げます。[ 9 ]肥料の損失を減らすことで、農家は時間とお金を節約でき、地域の淡水系に害を及ぼすリスクも軽減されます。大雨による土壌侵食は、富栄養化の過程を通じて過剰な栄養分を淡水系に運ぶ細流や溝の発達を促進する可能性があります。[ 10 ]
等高線耕作は、米国と同様の降雨パターンを持つ国々、例えばカナダ西部やオーストラリアでも推奨されている。
この方法は、傾斜が 2% ～ 10% の斜面で、一定期間内に降雨量が一定量を超えない場合にのみ有効です。より急な斜面や降雨量の多い地域では、等高線耕作と併せて帯状耕作と呼ばれる方法が用いられ、さらなる保護が図られます。[ 11 ]等高線耕作は、段々畑や被覆作物の使用など、他の土壌保全方法と併用すると最も効果的です。[ 12 ]このような農法の適切な組み合わせは、その地域のさまざまな気候条件や土壌条件によって決定されます。農地は、地域の土壌感受性に応じて、感受性が低い、軽度、中程度、高い、極度という 5 つのレベルに分類されることがよくあります。[ 13 ]等高線耕作は、ベルギー、イタリア、ギリシャ、ルーマニア、スロベニア、スペインなどの特定のヨーロッパ諸国で、傾斜が 10% を超える地域で適用されています。[ 14 ]
PA ヨーマンズのキーライン設計システムは、従来の等高線耕作技術を批判し、通常の地形や地勢を観察することでシステムを改良しています。等高線の一方の端では、土地の傾斜は常に他方の端よりも急になります。そのため、等高線に平行な耕作を行うと、耕耘はすぐに真の等高線からずれてしまいます。これらの耕耘内の雨水は、傾斜した「等高線」に沿って横方向に流れます。これは、侵食を軽減するどころか、水を集中させて侵食を悪化させる可能性があります。ヨーマンズは、この現象の重要性を最初に認識した人物です。キーライン耕作では、この「等高線から外れた」流れを利用して耕耘を耕し、土地にとって有益な雨水の流れを制御します。
ドイツの農学者フィリップ・ゲルハルト博士は、関連する浸透管システムを開発し、ドイツの一部地域で採用されている。
人は等高線耕作の最も初期の形態を実践し、地中海全域に等高線耕作を広めるのに貢献したが、ローマ人は直線状の畝を好んだ。灌漑農業を取り入れた社会は、やがてこの耕作と植え付けの方法を採用した。
ウィキメディア・コモンズにある等高線農業に関するメディア