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ローマ帝国末期から中世初期にかけて、コロヌス（複数形：コロニ）とは小作農のことである。コロヌスと呼ばれるこれらの農民は、分益小作人として、農地の使用料として収穫物の一部を地主に支払っていた。
借地人と地主の関係は、最終的には負債と依存の関係へと悪化した。その結果、コロヌス制度（colona、colonatus ）は新たなタイプの土地借地制度となり、居住者は自由と奴隷の中間の状態に置かれることになった。この制度は、ヨーロッパの封建農奴制の先駆けとみなすことができる。[ 1 ] [ 2 ]
ローマ時代のイタリアでは、農地の多くが小作人に貸し出されていました。小作人は所有者ではないものの、土地に対する占有権を持つという概念が存在していました。土地の売買には税金が伴いましたが、イタリアの課税対象となっている公有地のほとんどは、所有ではなく賃貸されていました。そのため、多くの税金は地主ではなく小作人に課せられていました。小作人は賃貸借権を売買することもできたため、ある程度柔軟で公平な財産制度が存在していたことがうかがえます。ローマの裁判所によれば、農地の小作人は、契約を不当に侵害しようとする地主に対して権利を有していました。この時代は、植民地住民に対する一定の公平性と正義が保たれていたことを示しています。
元々、コロノス（植民者）は、地主が小作人に土地の使用を許可し、その見返りとして収穫物の一部を受け取るという相互関係にあった。しかし、ディオクレティアヌス帝（284～305年）の治世中に税制改革が行われ、多くの歴史家はこれが小作人と地主の関係の変化を引き起こしたと考えている。いくつかの勅令によってコロノスは土地に縛り付けられ、土地税と人頭税が引き上げられた。ディオクレティアヌス帝は、人口と富を監視するために、人に基づく複雑な税制と定期的な人口調査を創設した。税率は複雑な数式によって計算された。この制度は分配型であり、7世紀後半に東ローマ帝国で採用された拠出型制度のように支払い能力は考慮されなかった。臨時の徴税と定期的な税の要求を定期的な税徴収制度に変換することで、ディオクレティアヌス帝は帝国に初めて予算を与えたのである。
これらの農場労働者の地位は徐々に低下し、ユスティニアヌス帝（527～565年）の治世中に史上最低の地位に達した。彼の最大の目標は、総督により直接的な権限を与えることで徴税における腐敗を根絶することであった。ローマ法の法典である『ローマ法大全』第11巻で、ユスティニアヌス帝は課税、土地の分配、コロニの種類に基づいて法律を更新した。アグリコラエ・ケンシティについて説明する際、ユスティニアヌス帝はコロニの一種であるコロニ・アドスクリプティキイについて明示的に言及しており、これは自由ではなく奴隷に匹敵するものと考えられていた。
地主は、労働者が自分にサービスを提供することを意図して、その労働者をコロヌス・アドスクリプティキウスとして主張することができた。地主はまた、コンダクティオナレ・インストゥルメンタムまたはコンダクティオ（労働契約）[ 3 ] 、またはプブリキ・センスス・アドスクリプティオ（公的納税者名簿への登録の領収書）の写しなどの2つの文書で証明する必要があった。これらの文書は、そのような契約は無効にできないことが多かったため、人々が知らず知らずのうちにアドスクリプティキイに巻き込まれるのを防ぐものであった。契約に署名することで、男性は自分の家族、子供、そして自分自身をアドスクリプティキイに署名したことになる。したがって、この家族と子孫の出生身分、つまりオリゴはアドスクリプティキイとなる。
国際私法（ius gentium）の規則によれば、個人の出身地（ origo）によって、その出身都市、公法および私法の制度、そして遂行すべき公務（muneraおよびhonores ）が決定された。コロヌス・アドスクリプティキウスの場合、出身都市は地主の領地に置き換えられた。そのため、地主は、町が市民を公務に召集するのと同様に、コロヌス農民の一人を召集して職務を遂行させることができた。領主がその土地を売却した場合、その領地に縛られたコロヌス・アドスクリプティキウスは、新しい所有者のために働くことを強いられた。こうして彼らは、地主の命令に従うことを強いられ、特定の土地に縛られ、契約に永久に拘束された。コロヌスと奴隷の唯一の違いは、コロヌスは特定の土地に縛られており、売却したり、そこから分離したりすることができなかった点である。
アドスクリプティキイは荘園に対して多くの義務を負っていた。彼らは荘園で仕事をし、土地を耕し、コロヌスが行う仕事をし、荘園に留まらなければならなかった。また、荘園主に対して訴訟を起こしたり、苦情を申し立てたりすることもできなかった。許可なく荘園を離れようとしたアドスクリプティキイは、鎖を強制的に着用させられることから体罰に至るまで、さまざまな方法で罰せられた。自由コロヌスは、契約を結んだ荘園主の支配下にあったものの、荘園を離れることができた。最も重要な違いは、所有物（ペクリウム）に対する権利に関するものであった。アドスクリプティキイのコロヌスは所有物を荘園主に従わせることを強いられ、許可なく家から持ち出すことは禁じられていた。自由コロヌスは所有物を自由に移動させることができ、荘園主の命令に従う必要はなかった。
労働者は、封建的な農奴制やロシア帝国の農奴制のように、土地とともに売買または譲渡される場合、「土地の写本」（adscriptus glebae ）と呼ばれ、 1861年まではそうであった。 [ 4 ]
自由コロヌスは、耕作と居住を行う賃借地の税金を支払う責任を負っていた。支払い方法は2つあり、帝国官吏に直接税金を支払うか、地主に一括で支払うかのどちらかだった。コロヌスが一括払い（tota summa）を選択した場合、地主は適切な金額を徴税官に渡し、残りを収入として保持した。コロヌス・アドスクリプティキウスが地主と無期限の労働契約を結ぶと、地主は農民が単に土地を借りている小作人であった場合に支払うはずだった税金を負担せざるを得なくなった。自由小作人は政府に税金を納めていた。アドスクリプティキウスを住居として提供した者は、その労働力を利用していたため、その税金を負担する責任を負った。
4世紀から5世紀にかけて、賃貸借契約は非常に形式的で、厳格な要件が定められていました。賃貸借契約は市の税務台帳に登録されなければならず、借地人の名前、特定の土地の区画、地主の名前を記載する必要がありました。借地人はその特定の区画の税務台帳に追加され、その土地に対する責任の連鎖の一部として特定されるようになりました。帝国または市の税務台帳に登録されることは、さらなる利点をもたらしました。登録納税者である借地人は、立ち退きや賃料の値上げから法的に保護されました。
ラティフンディアとは、穀物、オリーブオイル、牛などの輸出用農業に特化した広大な土地のことです。ラティフンディアでは、大量の作物を生産するために奴隷労働が利用されました。これらは紀元前2世紀に発展しました。場合によっては、同じ地主が所有する多くの土地が、家は持っているものの土地を持たない村人に貸し出される、荘園村が形成されました。
大規模農園は、生産性の面で競争できなかった近隣の小規模農園を統合することで拡大していった。小規模農園は、農園に土地を売却せざるを得なかった。裕福な地主が小規模農園を買い取ると、それらは農園の拡大に組み込まれていった。西暦200年頃までに奴隷の購入費用が高騰すると、大規模農園は次第に廃れていった。
荘園（マッサ）は、ラティフンディアの後継制度であった。裕福なローマの地主たちは、奴隷の農業労働者（プティコロニやアドスクリプティキイ）をはるかに上回る数の自由小作人や契約小作人から徴収する地代を好んだ。国家と裕福な後援者たちは、身動きの取れない小作人の労働から利益を得ていた。