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古典考古学は、古代ギリシャと古代ローマの地中海文明の考古学的調査である。[ 1 ]ハインリヒ・シュリーマンのような19世紀の考古学者は、ラテン語やギリシャ語の文献で読んだ社会を研究することに惹かれた。多くの大学や外国がこの地域で発掘プログラムや学校を維持しており、この地域の考古学はそれほど長く人気がある。
厳密かつ伝統的な意味での古典考古学は、古典期アテネ文化とローマ共和国およびローマ帝国の文化の研究のみを指します。しかし、過去1世紀の間に、この分野は古代ギリシャとローマの文明を生み出した多様な文化のモザイクについての議論を含むまでに拡大しました。ギリシャに関心を持つ古典考古学者は、青銅器時代にクレタ島に存在したミノア文明について頻繁に議論します。また、ヘラディック時代や幾何学時代についても議論し、ギリシャに関連する新石器時代についても時折議論します。古典期においても、ギリシャに単一の真の文化が存在したと言うのは全くの誤りです。地域によって大きな違いがあり、ギリシャ考古学の研究の多くは、こうした地域差の調査にあります。ギリシャ考古学はヘレニズム時代も対象としており、古典考古学者はしばしば、アレクサンドロス大王の帝国の一部であった地域、すなわち中東やエジプトの大部分を含む地域に存在するギリシャの影響を調査せざるを得ない。
ローマ文明に関心を持つ古典考古学者は、エトルリア人やイタリア半島に存在した他の初期文化の影響について論じる。また、ローマ共和国とローマ帝国における地域差に基づくサブカルチャーについても論じ、後期の帝国について論じる際には、少なくとも部分的にビザンツ帝国への言及が必要となる。
古典考古学は、古代の文献から着想を得て、時にはそれらを用いて遺物を解釈することもありますが、古代の遺物なしには存在し得ません。古典考古学（他の考古学と同様）の多くは研究者が研究の中で行いますが、古典考古学の中で最も活気に満ち、重要な部分は、一般的に「発掘」として知られる考古学的発掘です。発掘技術は当初、エジプトや近東の発掘をモデルにしており、遺物の周囲の地面に存在していたかもしれない繊細な遺物にはあまり注意を払わず、大きな遺物や壁を探していました。最も初期の遺跡の多くは、遺跡の年代を決定するために使用される、遺物が埋め込まれた土壌層である地層が完全に剥ぎ取られてしまったため、満足のいく方法で年代を特定できていません。初期の発掘では、発見された品物を十分に詳細に記録しなかったことが多く、遺物の年代を特定したり、正確な発見場所を特定したり、一緒に発見された可能性のある品物間の関連性を確立したりすることが困難でした。時が経つにつれ、発掘技術は飛躍的に向上し、各発掘調査から得られる情報量は、初期の発掘調査で記録されたものと比べて格段に増加した。しかし、現在では、調査報告書の作成には、含まれる情報の詳細度や分析内容の多さから、何年もかかるようになっている。
ローマ考古学は、ローマ属州、その固有の文化、そしてローマ化の過程を研究する学問として理解される場合、一般的に古典考古学の部門に統合されるか、少なくとも密接に関連している。その焦点は一般的に地理的であり、より広い属州の文脈における地元の遺跡と地域の物質的慣習に重点が置かれている。属州のローマ美術の研究は、より頻繁に美術史の領域に位置づけられる。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
同様の制度的および研究の軌跡は、ビザンチン考古学やキリスト教考古学でも観察できる。これらの分野は、神学や中世研究の分野から外れた場所に位置する場合、古典考古学と密接に関連している。[ 5 ] [ 6 ]