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循環資本には、中間財や営業費用、つまり生産に使用され、他の財やサービスの作成過程で消費される短寿命の品目が含まれます。[ 1 ]これは中間消費とほぼ同義です。より細かい区分には、原材料、中間財、在庫、付随営業費用、（運転資本）などがあります。これは固定資本とは対照的です。この用語は、アダム・スミス、デビッド・リカード、カール・マルクスなどの古典派経済学者によってより専門的な方法で使用されました。
この区別が用いられる場合、流動資本は（総）資本の構成要素であり、単一の生産サイクルで使用される固定資本も含まれる。固定資本とは対照的に、流動資本はあらゆるサイクル（原材料、基礎・中間材料、燃料、エネルギーなど）で消費される。会計上、流動資本は流動資産に分類される。
ケネーとテュルゴーの研究に基づいて、アダム・スミス（1776年）は固定資本と流動資本を初めて明確に区別した。[ 1 ]スミスの用法では、流動資本には賃金と労働維持費、貨幣、生産に関連する土地、鉱山、漁業からの投入物が含まれる。[ 2 ]
カール・マルクスによれば（ 『資本論』第2巻、第7章末尾）、資本の回転は「生産と自己拡大の過程」に影響を与え、流動資本と固定資本という2つの新しい形態の資本は「循環の過程から資本に生じ、その回転の形態に影響を与える」。[ 3 ]次の章でマルクスは固定資本と流動資本を定義している。[ 4 ]第9章で彼は「ここでは量的差異だけでなく質的差異も存在する」と主張している。[ 5 ]
従来、企業が1年以上保有する（物理的な）資本資産は年次会計報告書において「固定資産」とみなされ、それ以外は「流動資産」とみなされてきた。しかし、米国のような現代経済においては、企業が購入または使用する中間投入物の約半分は、実際には財ではなくサービスである。