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ケミカルタンカーは、化学物質をばら積みで輸送するように設計されたタンカー船の一種です。MARPOL条約附属書IIで定義されているように、ケミカルタンカーとは、国際ばら積み化学物質コード第17章に記載されている液体製品をばら積みで輸送するために建造または改造された船舶を意味します。[ 1 ]工業用化学物質や精製石油製品に加えて、このような船舶は、パーム油、植物油、獣脂、苛性ソーダ、メタノール など、タンク洗浄の高度な基準を必要とする他の種類の敏感な貨物も輸送することがよくあります。
外航化学タンカーのサイズは、載貨重量5,000トンから35,000トンまでと幅広く、積荷の特殊性や、積み下ろしのために寄港する港湾ターミナルのサイズ制限のため、他のタンカーの平均サイズよりも小型となっている。
ケミカルタンカーは通常、フェノールエポキシや亜鉛塗料などの特殊コーティングが施された、またはステンレス鋼製の複数の独立した貨物タンクを備えています。コーティングやタンクの材質によって、特定のタンクで輸送できる貨物の種類が決まります。硫酸やリン酸などの腐食性の高い酸性貨物にはステンレス鋼製タンクが必要ですが、植物油などの「扱いやすい」貨物はエポキシコーティングされたタンクで輸送できます。コーティングやタンクの材質は、タンクの洗浄速度にも影響します。一般的に、ステンレス鋼製タンクを備えた船舶は、より幅広い種類の貨物を輸送でき、貨物間の洗浄も迅速に行えるため、その建造コストの増加に見合うだけの価値があります。
一般的に、化学薬品をばら積みで輸送する船舶は、以下の3種類に分類されます。
タンカーは、環境や安全上の危険性が非常に高い製品を輸送することを目的としており、貨物の漏洩を防ぐために最大限の予防措置が必要となる。
環境および安全上の危険性が著しく高い製品を輸送することを目的としたタンカー。そのような貨物の漏洩を防ぐための重要な予防措置が必要となる。
環境や安全上の危険性が十分に高い製品を輸送することを目的としたタンカーで、損傷時の生存能力を高めるために中程度の封じ込めが必要となる。[ 2 ] IMO 1 貨物の量は非常に限られているため、ほとんどのケミカルタンカーは IMO 2 および 3 に分類されている。
化学タンカーには、特定の貨物の粘度を維持するためにタンク加熱システムが備わっていることが多く、通常は貨物タンク内のステンレス鋼製の「加熱コイル」に加圧蒸気を通すことで行われます。これらのコイルは対流によってタンク内の流体を循環させ、貨物に熱を伝達します。現代の化学タンカーはすべて二重船殻構造を採用しています。また、ほとんどのタンカーは、各タンクに独立した配管を備えた油圧駆動式の水中貨物ポンプを1基ずつ搭載しており、各タンクに貨物を混合することなく個別に積載できます。そのため、多くの外航化学タンカーは、1回の航海で様々なグレードの貨物を輸送し、これらの「貨物」を異なる港やターミナルで積み下ろしすることがよくあります。つまり、このような船舶のスケジュール管理、積載計画、運航には、海上および陸上の両方において高度な調整と専門知識が必要となります。
ケミカルタンカーの運航において、荷揚げ後のタンク洗浄は非常に重要な作業です。荷揚げ後の残留物は、次に積載される貨物の純度に悪影響を及ぼす可能性があるためです。タンク洗浄を行う前に、タンク内を適切に換気し、有毒ガスや爆発性ガスが残っていないことを確認する必要があります。ケミカルタンカーは通常、タンク壁を滑らかにし、常設のタンク洗浄機で洗浄しやすくするために、貨物タンク内部ではなく甲板上に横方向の補強材を備えています。貨物タンクは、空の状態でも満載の状態でも、通常は不活性ガスブランケットによって爆発から保護されています。不活性ガスとしては窒素がよく使用され、携帯用ガスボンベまたは窒素発生装置から供給されます。
現在、最新のケミカルタンカーは、日本、韓国、中国の造船所で建造されている。ステンレス鋼製のケミカルタンカーの大部分はこれらの国で建造されており、貨物タンクの建造に必要な精度でステンレス鋼を溶接する技術は習得が難しいためである。小規模ながら建造を行っている国としては、トルコ、イタリア、ドイツ、ポーランドなどが挙げられる。
主要なケミカルタンカー運航会社としては、Stolt-Nielsen、Odfjell、Navig8、そして商船三井（MOL）のケミカルタンカー、ASMなどが挙げられる。これらの船舶の傭船者、すなわち最終利用者は、大手石油会社、産業消費者、商品トレーダー、そして特殊化学品会社などである。