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ビルマニシキヘビ（Python bivittatus ）は東南アジア原産です。しかし、20世紀末以降、南フロリダで繁殖個体群として定着しました。フロリダで最初に目撃されたのは1930年代で、ビルマニシキヘビがエバーグレーズ国立公園で初めて目撃されたのは1990年代ですが、2000年まで正式に繁殖個体群として認められませんでした。[ 1 ]それ以来、目撃数は飛躍的に増加し、2008年から2010年の間に3万件以上の目撃がありました。
ビルマニシキヘビはエバーグレーズでさまざまな鳥類、哺乳類、ワニ類を捕食します。南フロリダでのニシキヘビの繁殖と空間的にも時間的にも一致して、いくつかの哺乳類種の著しい減少が見られ、在来動物への壊滅的な影響を示しています。[ 2 ]ビルマニシキヘビの輸入は、2012年1月に米国内務省によって米国で禁止されました。
ビルマニシキヘビは、1970年代にエキゾチックペット取引の一環としてフロリダに持ち込まれた。飼育が困難だと感じた飼い主の多くは、ヘビを野生に放した。その後、1992年にハリケーン・アンドリューがニシキヘビの繁殖センターを破壊し、数百匹のヘビが放たれる結果となった。[ 3 ]
フロリダ州のビルマニシキヘビは侵略的外来種に分類されています。在来種を捕食したり、食料やその他の資源をめぐって在来種と競合したり、物理的な環境を変化させたりすることで、生態系を破壊します。在来種の成体のヘビと同等かそれ以上の大きさで、捕食されにくくなるほど急速に大きくなります。在来種のアメリカアリゲーターは、個体の大きさによって、ヘビの獲物、捕食者、競争相手になることが知られています。 [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]ボブキャット やハゲワシがニシキヘビの巣を襲って卵を奪う様子が観察されています。[ 7 ] [ 8 ]
ビルマニシキヘビは繁殖力が高く、性成熟が早く、寿命も長いため、個体を駆除して個体数を制御することは困難です。典型的なメスは2年に1度繁殖し、20～50個の卵を産み、20年以上生きることができます。
さらに、ビルマニシキヘビは捕食者であり、食性の広いため、幅広い分類群を標的とします。[ 9 ]そのため、特定の獲物種に依存していません。ビルマニシキヘビの柔軟な食性により、長期間餌を食べなくても生き延びることができますが、獲物が容易に入手できる場合は定期的に餌を食べます。[ 10 ]
エバーグレーズ全域における哺乳類個体数の深刻な減少は、ニシキヘビの繁殖と関連している可能性がある。[ 11 ] [ 12 ] 1996～1997年（繁殖前）と2003～2011年（繁殖後）に実施された道路調査の比較では、アライグマ、オポッサム、ボブキャット、ウサギ、キツネ、その他の哺乳類種の目撃頻度が88%から100%減少したことが示された。[ 11 ]
ニシキヘビが最近になって記録された地域では減少幅が小さく、哺乳類の個体数が最も多いのはニシキヘビの現在の生息域外であった。[ 11 ]ビルマニシキヘビはエバーグレーズ国立公園に再導入された沼ウサギ（Sylvilagus palustris）の主要な捕食者であり、ニシキヘビによる捕食によりウサギの個体群は11か月以内に絶滅した。[ 13 ]
エバーグレーズは、フロリダ半島の南3分の1を占める熱帯湿地帯です。元のエバーグレーズのわずか25%しか残っておらず、エバーグレーズ国立公園内に保護されています。南フロリダの気候と、東に大都市圏、西にネイプルズ、南にフロリダ湾に囲まれたエバーグレーズの位置により、外来種の侵入に対して特に脆弱になっています。特にマイアミは、米国におけるエキゾチックペット取引の中心地です。エバーグレーズにおけるビルマニシキヘビの正確な起源は不明ですが、おそらく多くはかつて飼育が困難になった飼い主によって放されたペットだったと考えられます。[ 10 ]しかし、専門家の大多数は、ハリケーン・アンドリューの後、特にニシキヘビの個体数が増加したことに同意しています。カテゴリー5の嵐はニシキヘビの繁殖施設を破壊し、多数のヘビが隣接する沼地に放たれました。[ 14 ]エバーグレーズ国立公園で採取されたビルマニシキヘビの遺伝構造の評価により、この個体群は原産地で採取されたヘビとは遺伝的に異なることが判明した。しかし、エバーグレーズの個体群内では遺伝的多様性はほとんどない。
2001年、米国地質調査所はエバーグレーズで捕獲された400匹のニシキヘビの10年間の分析を開始しました。[ 15 ]この調査により、捕獲されたヘビの間には複雑な遺伝的系統樹が存在し、ハイブリッドのニシキヘビがエバーグレーズ内で出現していることが判明しました。[ 16 ] [ 15 ]分析された400匹のニシキヘビのうち13匹は、DNA内にインドニシキヘビの遺伝的特徴を持っていました。 [ 17 ]インドニシキヘビはビルマニシキヘビよりも小さく、動きが速い種です。[ 15 ]
エバーグレーズにおけるビルマニシキヘビの個体数を推定することは、この種の隠密性や従来の標識再捕獲調査を実施する能力が限られているため困難である。[ 18 ]つまり、捕獲したヘビを野生に戻すことは、ヘビ駆除の主な目的とは相反する。
さらに、ニシキヘビの検出率が低いということは、標識再捕獲調査を実施できたとしても、現状では実現不可能なほどの研究努力が必要になることを意味します。ニシキヘビは、巣穴や水生生息地など、一日の大半を隠れて過ごします。ある研究では、経験豊富な爬虫類学者でさえ、半自然環境で飼育されているニシキヘビを検出する有効性はわずか1%であることが示されました。[ 19 ]その結果、ニシキヘビの個体数の推定値は、少なくとも3万匹から30万匹以上まで幅があります。[ 20 ]
エバーグレーズに生息するビルマニシキヘビの空間生態をよりよく理解するために、捕獲分析や無線テレメトリー調査など、いくつかの試みが行われてきました。ニシキヘビの繁殖個体群が認識されて以来、研究者たちは、ニシキヘビの活動パターン、分布、生態をよりよく特徴づけるために、各個体の捕獲履歴（日付、場所、時間）と特徴（質量、長さ、性別、繁殖状態、消化管内容物）を記録するよう努めてきました。[ 21 ] [ 20 ] 2005年以降、孵化したばかりのニシキヘビ、妊娠中の雌、全長17フィート6インチ（5.3メートル）を超える成体を含む2,000匹以上のニシキヘビが捕獲されています。 [ 10 ]消化管分析によると、捕獲されたニシキヘビはエバーグレーズに生息するほぼすべての鳥類、哺乳類、ワニ類を捕食しており、[ 4 ]その中には絶滅危惧種のキーラーゴウッドラット（Neotoma floridana smalli）やアメリカコウノトリ（Mycteria americana）も含まれる。[ 22 ] [ 21 ]
無線テレメトリーは、小型の外科的に埋め込まれた無線送信機を使用して、捕獲および放された動物の移動パターンを長期間にわたって追跡するものです。[ 23 ] 2014年の研究では、ビルマニシキヘビがナビゲーションマップとコンパスの感覚を持っていることが示唆されています。[ 24 ]陸生ヘビのナビゲーション能力が低いことを記録した以前の研究とは対照的に、ビルマニシキヘビの移動行動はランダムではないようです。エバーグレーズ国立公園の12匹の成体ビルマニシキヘビの移動は、最初の場所から移送された後に追跡されました。捕獲場所から21～36キロメートル（13～22マイル）移動した6匹のヘビのうち5匹は、方向性のある移動を示し、元の位置から5キロメートル（3マイル）以内に戻りました。したがって、ビルマニシキヘビの帰巣能力は、米国南部におけるニシキヘビの将来の生息範囲の予測や、南フロリダにおける現在の個体群の管理において考慮しなければならない追加的な要因である。[ 24 ]
彼らは東南アジアからライリエティエラ・オリエンタリス（五口動物寄生虫病）を持ち込んだ。フロリダの他の爬虫類も感染し、この寄生虫は風土病になっているようだ。 [ 25 ]
フロリダのビルマニシキヘビの個体群に関する最も議論の的となっている問題の 1 つは、米国南部の他の地域への拡散の可能性です。種の生息範囲を制限する可能性のある要因は気候です。2008 年 2 月、米国地質調査所 (USGS) の科学者は、ヘビの生息域の平均気候データと地球温暖化予測に基づいて、米国の予測範囲マップを発表しました。このマップでは、21 世紀末までに、これらのヘビが米国本土の 3 分の 1 まで移動して繁栄する可能性があり、その中には米国の 3 つの海岸も含まれると予測されています。[ 26 ]多数の気候マッチング モデルは、フロリダの大部分と米国南東部の残りの海岸の広大な部分がビルマニシキヘビにとって好ましい生息地を提供していることを示しています。[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]元のモデルは、ニシキヘビの基本的な気候空間のみを考慮しているため、ニシキヘビの拡散を制限する可能性のある他の要因は無視されています。[ 27 ]さらに、データセットの大部分はビルマニシキヘビの本来の生息域外の地域から得られたものである。[ 30 ]
しかし、その後の研究では、気候の極値と平均値の両方を取り入れた地図が作成され、ビルマニシキヘビの生息域はフロリダ南部とテキサス最南端に限られると予測されました[ 31 ]。ただし、この予測は、匿名のAxcess Newsの記事で査読を受けていないと批判されました[ 32 ] 。サウスカロライナ州の実験用囲いの中で冬の間飼育されたビルマニシキヘビはすべて、寒さに適切に順応できなかったため、研究中に死亡しました。それでも、ほとんどの個体はフロリダ南部の典型的な気温よりも低い気温で長期間生き延びました。報告書は、「米国内の生息適地と潜在的な拡大地域に関して、驚くべきことに、ヘビが定着したことが知られている地域（フロリダ南部）は、基本的にビルマニシキヘビに適した気候条件を持つ唯一の地域であることがわかりました。生態的ニッチモデルの結果に基づくと、大陸のさらなる拡大の可能性はほとんど予測されません」と結論付けています[ 33 ] 。
2009年の提案とは対照的に、より保守的なニッチモデルでは、南フロリダ、テキサス州最南部、中央アメリカと南アメリカの点在する地域が適した気候であると特定されています。[ 34 ]しかし、このモデルの使用は、過剰な変数からのデータへの過学習と、4匹のブラッドパイソンをビルマニシキヘビと誤認したことで批判されています。[ 29 ]これらの計算ミスを修正したモデルでは、ビルマニシキヘビの気候適合範囲がより広く予測され、フロリダ州のほぼ全域、米国南東部の沿岸平野の大部分、およびテキサス州南部が含まれています。[ 29 ]
2010年1月に米国南東部を襲った厳しい寒波は、ビルマニシキヘビの生息域拡大の脅威について新たな知見をもたらした。この長期にわたる寒波の後、複数の研究者が運河の土手や屋外の囲いの中でヘビの死骸がとぐろを巻いているのを報告した。[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]しかし、多くのヘビはこの寒波を生き延びた。これはおそらく行動メカニズム（地下に避難するなど）を利用したためと考えられる。これらの行動特性が遺伝性であれば、2009年から2010年の冬は、より耐寒性の高いヘビを有利にする選択事象として作用した可能性がある。このように選抜されたヘビの集団は、北へ拡散し、侵入範囲を拡大する能力が高まったと考えられる。[ 10 ]行動特性に加えて、2018年の研究では、生き残ったヘビが以下の証拠を示したことが明らかになった。
温度感覚、行動、生理機能に関連する遺伝子が豊富に存在するゲノム領域における方向性選択...これらの遺伝子のいくつかは再生器官の成長に関連しており、これはニシキヘビの摂食と絶食によって器官のサイズと機能を調節する適応反応である。[ 38 ]
これらの特性が受け継がれ続けるならば、ニシキヘビは寒い時期でも消化を続けることが可能になり、より北方の地域では有利になるだろう。
2012年に発表されたデータ[ 39 ]は、外来種のビルマニシキヘビが米国南部の3分の1まで北上する可能性があると主張したUSGSの最初の研究[ 40 ]と矛盾している。ビルマニシキヘビはエバーグレーズにとどまるだろう。 [ 41 ]さらに、他の評判の高い爬虫類学者も、フロリダのエバーグレーズを越えて将来的に移動するという物議を醸す理論についてコメントしている。ナショナルジオグラフィック協会の常駐爬虫類学者であるブレイディ・バー博士は、「気候データによると、フロリダ南部の気温は大型の熱帯ヘビの長期生存には適していない。寒くなると、これらのヘビは死んでしまう」と述べた。バー博士はまた、「野生化したイノシシは、ニシキヘビよりもエバーグレーズにとって大きな問題だ。マスコミはこの話をセンセーショナルに報道し、人々はまるで世界が終わるかのように思っている。ジェイコブソンらによる包括的な研究が、このヒステリーに終止符を打ってくれることを願う」と述べた。[ 42 ]
フロリダで繁殖しているビルマニシキヘビの個体数を抑制するためにいくつかの方法が提案されているが、これは、ビルマニシキヘビの移入された生息域の大部分が人間が立ち入ることのできない地域を含んでいるためである。残念ながら、これまでに提案されたすべての戦略は、限られた成功しか収めていない。たとえば、多くの人が犬を使ってヘビを探知することを提案している。2011年に行われたヘビ駆除のための探知犬の評価では、管理された区画での捜索において、犬の捜索チームの成功率（73%）は人間の捜索チームの成功率（69%）と比べて有意に高いわけではないことがわかった。[ 43 ]視界を遮り、臭いを閉じ込める可能性のある密生した植生は、区画内での人間と犬の両方の捜索者の有効性を制限した。しかし、運河の捜索では犬の捜索チームの成功率が有意に高く（92%）、人間の捜索者の3倍の距離をカバーできた。[ 43 ]犬による捜索チームは、野生のニシキヘビを検出する可能性を秘めているにもかかわらず、エバーグレーズに放たれた犬に及ぼす危険性、エバーグレーズの浅瀬での化学受容の合図の有効性の限界、移動を妨げる広範囲にわたる石灰岩の基質など、いくつかの非現実的な問題により、犬による捜索チームの普及は妨げられている。[ 10 ]人間の捜索者と比較して犬による捜索チームのコストが高いことも、考慮すべき点である。[ 43 ] 2020 年 12 月の第 2 週に、このプログラムは最初の成功を収めた。[ 44 ]
ビルマニシキヘビの生息環境は、捕獲活動にも課題を突きつけている。ヘビ捕獲の伝統的な方法である捕獲には、脱出不可能な漏斗状の装置と、ヘビを罠に誘導するドリフトフェンスの両方が含まれる。ドリフトフェンスは、ヘビが迂回できないように、地面に数インチ埋め込む必要がある。しかし、この地域の硬い石灰岩の地盤では、適切なドリフトフェンスを構築することは困難である。さらに、ニシキヘビは捕食習性のため移動頻度が低く、そのため罠に潜り込む可能性は低い。最後に、ビルマニシキヘビの生息範囲が非常に広いため、広範囲にわたる捕獲の有効性は損なわれる。重要な地域を対象とすれば、小規模な捕獲は実用的かもしれない。[ 10 ]
ニシキヘビの生物的防除、または生物的防除も、おそらく検出されにくいことから、複数の科学者によって提案されている。従来、生物的防除では、対象種に選択的なウイルス、寄生虫、または細菌を使用して個体数を減らす。[ 45 ]病原体が種特異的でない場合、他の種に害を及ぼす可能性がある。生物的防除法は、地域の繊細な生態系に軽視できない、やや予測不可能なリスクをもたらすため、そのような技術を使用する前に、追加の研究と慎重な検討が必要である。考えられる生物的防除法の1つは、在来の捕食動物の再導入である。たとえば、ジャガーは更新世にフロリダに生息していたが、局地的に絶滅した。これらの大型ネコ科動物は、大型のヘビを殺して食べることができる（南米でのジャガーの食料にはアナコンダが含まれる）。
科学界以外では、賞金稼ぎの利用は当局やメディアからかなりの支持を得ている。ニシキヘビの個体数の推定値が高いことを考えると、結果はあまり大きくないが、これらの保護活動は問題への意識を高めた。フロリダ魚類野生生物保護委員会が主催した、ニシキヘビの駆除に現金インセンティブが与えられる1か月間のイベントである2013年のフロリダ・パイソン・チャレンジでは、登録参加者1,600人によって合計68匹のニシキヘビが駆除された。[ 46 ]それでも2016年には別の狩猟が行われ、1,000人以上の参加者によって106匹のニシキヘビが駆除された。[ 47 ]このチャレンジは2020年に復活し、それ以来10日間の年間イベントとなっている。[ 48 ] 2023年には、1,050人の参加者によって209匹のニシキヘビが駆除された。[ 49 ]
2017年、フロリダ水管理地区は、フロリダ魚類野生生物保護委員会に雇用されている別の50人の契約業者と協力する50人の契約賞金稼ぎの常設チームを創設した。[ 3 ]
州が後援する狩猟に参加した人の中には、死骸からヘビ皮製品を作ってもらった人もいるが、 [ 47 ]エバーグレーズの多くの頂点捕食者は生物濃縮によって危険なほど高いレベルの水銀を体内に蓄積しており、ニシキヘビも例外ではないため、食用として動物を狩猟することは推奨されない。米国地質調査所の環境化学者デビッド・クラベンホフト博士は、エバーグレーズ国立公園の科学者が保管している冷凍ニシキヘビの尾のコレクションから組織サンプルを検査した。50以上のサンプルの分析により、最大3.5 ppmの水銀濃度が判明した。フロリダ州は、1.5 ppmを超える水銀を含む魚は食べるのに安全ではないと考えている。[ 50 ] [ 51 ]しかし、2020年12月現在、FWCは、どのサイズ、年齢、原産地であれば安全に食べられるかについての勧告を行うため、水銀濃度を再度調査している。[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]卵は食べられる。[ 53 ]
2020年7月、南フロリダ水管理地区とフロリダ魚類野生生物保護委員会は、エバーグレーズから5000匹目のニシキヘビが駆除されたと発表した。[ 55 ]
南フロリダのビルマニシキヘビの個体群に対する効果的かつ実用的な制御方法はまだ提案されていませんが、そのさらなる拡散を防ぐための規制措置が講じられています。最近、フロリダ州議会は、外来種のヘビを野生に放つことを対象とした規定も制定しました。具体的には、2008年にフロリダ州魚類野生生物委員会は、直径2インチ（51 mm）を超えるボアとニシキヘビの許可と、識別目的でヘビの皮膚に埋め込まれるPITタグを義務付ける規制を導入しました。 [ 56 ]この措置は、ビルマニシキヘビなどのヘビ種が南フロリダ以外の地域に持ち込まれるのを防ぐことを目的としています。さらに、米国内務省は、ビルマニシキヘビを含む4種のヘビをレイシー法の規定の下に置きました。[ 57 ]これらの規定によると、2012年1月現在、ビルマニシキヘビの米国への輸入は違法です。