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球状尿道腺またはカウパー腺（イギリスの解剖学者ウィリアム・カウパー/ ˈ k uː p ər / KOO -pərにちなんで命名）は、多くの雄哺乳類の生殖器系にある2 つの小さな外分泌腺および付属腺です。[ 1 ]これらは雌のバルトリン腺と相同です。球状尿道腺は、カウパー液（口語ではプレカムとして知られる）と呼ばれる射精前の液体を生成する役割を担っており、これは性的興奮時に分泌され、精子の通過に備えて尿道の酸性を中和します。[ 2 ]一対の腺は、前立腺のすぐ下の尿道に隣接して存在します。
胎盤哺乳類のほとんどの種は球状尿道腺を持っているが、イヌ亜目とクジラ亜目には存在しない。これらは雄の単孔類における唯一の副生殖腺である。胎盤哺乳類は通常1対の球状尿道腺を持ち[ 3 ] 、雄の有袋類は1～3対の球状尿道腺を持つ[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] 。家畜動物の中で、これらが存在しないのはイヌだけである[ 6 ] 。
尿道球腺は、陰茎の基部にある尿道膜様部の後方および外側に位置し、尿生殖隔膜の筋膜の2層の間にある深会陰嚢内にあります。尿道膜様部は、尿道括約筋の横走線維によって囲まれています。
球尿道腺は複合管状腺で、ヒトではそれぞれエンドウ豆ほどの大きさです。チンパンジーでは解剖時に見えませんが、顕微鏡検査で見つけることができます。[ 7 ]イノシシでは、 長さが最大18cm、 直径が5cmになります。 [ 6 ]球尿道腺は、線維性の被覆で結合された複数の小葉から構成されています。各小葉は、円柱上皮細胞で裏打ちされた多数の腺房からなり、他の小葉の管と合流して単一の排泄管を形成する管に開口しています。この管は長さが約2.5cmで、陰茎の基部の球尿道に開口しています。腺は加齢とともに徐々に小さくなります。[ 8 ]
球状尿道腺は、性的興奮時に最大4mlの液体を分泌します。 [ 9 ]この分泌物は、遠位尿道を潤滑し、尿道内に残った酸性の尿残渣を中和するのに役立つ粘液タンパク質が豊富な透明な液体です。
ある予備研究によると、尿道球腺液には精子が含まれていない可能性があるが[ 10 ] 、別の研究では、一部の男性が射精前液に潜在的にかなりの量の精子（1mlあたり低数から最大5000万個の精子）を漏出させていることが示されており[9]、射精前液の導入によって受精につながる可能性がある。しかし、精子の供給源は尿道球腺自体ではなく、精巣から精管への残留または射精前の漏出である[ 9 ] 。 [ 10 ]
