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ベンフリートの戦いは、894年にヴァイキングと、アルフレッド大王の息子であるエドワード長老王とマーシア王エセルレッドの娘婿が指揮するアングロ・サクソン人との間で行われた戦いである。この戦いは、フランス軍に敗れたヴァイキングが892年に開始した、イングランドの土地を襲撃し占領することを目的とした遠征の一環であった。この遠征において、侵略者たちは865年の侵攻後にイングランドに定住したヴァイキングたちの支援を受けていた。戦いはアングロ・サクソン人の勝利に終わり、多くの女性や子供を捕らえ、ヴァイキングの船を拿捕または破壊することに成功した。
敗北後もヴァイキングはイングランドへの襲撃を続け、895年に一連の野営地を放棄せざるを得なくなり、解散した。アルフレッドの治世の残りは平和で、899年にエドワードがウェセックス王として即位した。やがてエドワードはマーシアの支配者となり、二つの王国を統合することになる。
878年のエディントンの戦いでアルフレッド大王がグスルムに勝利した後、グスルムはイースト・アングリアの王となり、彼の軍隊はその地域に定住した。[ 1 ]これは、865年に初めてイングランドを攻撃したヴァイキングの大異教軍の遠征の終結を意味した。イースト・アングリアの土地にはエセックスと南東マーシアの土地が加わり、グスルムの王国が形成された。一方、ノーサンブリアは分割され、最も豊かな部分はハーフダンの支配下にあるヨークのヴァイキング王国を形成し、北部はバンバラから統治する地元の支配者エドウルフの下で存続した。マーシアも分割され、ワトリング通りの西の地域はアルフレッドの義理の息子であるエセルレッドによって統治され、その東でグスルムの王国の西の地域は、独立国家として行動するヴァイキングの支配下にある一連の町によって支配され、五つの自治都市として知られるようになった。[ 2 ]ヴァイキングの支配下にあった地域はデーンロウとして知られるようになり、ヴァイキングが地元の法律にデンマークの影響を及ぼしていたことを示している。[ 3 ]アルフレッドは王国の防衛を再編成し、主要な場所や通信線を守るためにブルフと呼ばれる要塞都市を建設した。また、臨時の徴兵であるフュルドを機動的な常備軍に再編成した。[ 4 ]これらの変更により、アルフレッドの軍隊は892年から895年の期間に起こったように、複数の方向からの攻撃に対して同時に防御することが可能になった。[ 5 ]
アルフレッドとグスルムの和平後、ウェセックスは北からのヴァイキングの襲撃からほぼ解放された。ウェセックスとヴァイキングの戦争が再開する可能性は、880年代にグスルムが死去したことで高まり、フランスのヴァイキングがフランス軍に壊滅的な敗北を喫したことでさらに高まった。ヴァイキングは892年にフランスを出発し、家族、家畜、装備を250隻の船に積み込み、イングランド南東部のロザー川流域に上陸した。[ 6 ]これらのヴァイキングは、アルフレッドの要塞都市エオルペブルナンを急速に制圧した後、ケント州アップルドールに移動し、そこに小さな要塞都市を建設した。この時点で、ヘイスタン率いる800人のヴァイキング艦隊がテムズ川を遡上し、シェピー島近くのミルトン・レジスに上陸した。両軍に同時に立ち向かうことができなかったアルフレッドは、ヘイスタンと和平協定を結び、その協定により、ヴァイキングの息子2人が洗礼を受け、ヘイスタンは多額の支払いと引き換えにウェセックスを去ることに同意した。その後、ヘイスタンはエセックスのベンフリートに退却した。[ 7 ]
アルフレッドがヘイスタンと交渉を続けている間に、893年の春、アップルドールからヴァイキングがウェセックスを襲撃し始めたが、アルフレッドの息子エドワードに阻止され、ファーナムの戦いで敗走した。[ 8 ] [ 9 ]これらのヴァイキングはその後、アイヴァーの南にあるコルン川の網状河川に位置するソーニー島に退却し、要塞化した。[ 9 ]エドワードは当初島を包囲したが、物資が不足し、兵士の任期が終わりに近づいていたため、撤退を余儀なくされた。[ 8 ]アルフレッドはエドワードの軍隊を救援するつもりだったが、デーンロウから100隻の艦隊がエクセターを包囲し、別の40隻の艦隊がデヴォン海岸を襲撃していると聞いた。アルフレッドはエクセターでヴァイキングと対峙せざるを得なかったが、エドワードはエセルレッドとロンドン市民の一団と合流し、ソーニーに戻ったところ、ヴァイキングがまだそこにいた。エドワードは人質を取った後、ヴァイキングがベンフリートに撤退し、ヘイスタンの指揮下にある者たちと合流することを許した。[ 10 ]
894年、エドワードとエセルレッドはバイキングを追ってベンフリートに向かい、ヘイスタンは略奪遠征で不在だった。[ 10 ] [ 11 ]アングロ・サクソン人は陣営に侵入し、ヘイスタンの妻と2人の息子を含む多くの女性と子供を捕らえた。[ 9 ] [ 11 ]ヘイスタンの家族はアルフレッドのもとに送られ、[ 9 ]その後の交渉の一環としてヘイスタンのもとに返された。[ 11 ]バイキングの船のほとんども拿捕され、多くはロンドンまたはロチェスターに送られた。[ 9 ]残りは解体されるか焼かれた。生き残ったバイキングはシューベリーでヘイスタンと合流し、そこで新たな陣営を築いた。ベンフリートの戦いは、それまでイングランドの地でバイキングに対して得られた最も完全な勝利の1つだった。[ 10 ]
19世紀にベンフリート駅の建設中に人骨と焼けた木材が発見され、戦闘の証拠が見つかった。アングロサクソン人の死者はベンフリート教会の近くに埋葬された可能性がある。[ 12 ]
シューベリーで、ヴァイキングはデーンロウ内から援軍を受け、その後イングランドを横断してバティントンに移動した。ここはウェールズ国境に近く、ヘイスタンはウェールズの王子たちに助けを求めたが、彼らは代わりにアルフレッドとの既存の同盟を尊重し、彼を宗主として認めた。[ 13 ]エセルレッドとサマセットとウィルトシャーのアルダーメンは大規模な徴兵を行い、北ウェールズからの兵士も加わった。[ 10 ]この軍勢はヴァイキングを包囲し、防衛側が飢餓のために脱出を試みざるを得なくなった後、勝利を収めた。この敗北の後、生き残ったヴァイキングはシューベリーに逃げ帰った。[ 13 ]アングロサクソン軍は彼らを追跡し、ウェセックスを離れ、チェスターの廃墟に向かうよう強要した。飢餓と病気のため、彼らはこの場所を放棄せざるを得なくなり、北ウェールズに移動して食料を略奪した。9か月後、ヴァイキングはウェールズを離れ、ヴァイキングが支配するノーサンブリアとイースト・アングリアの領土を通り抜け、エセックスのマーシー島に到達した。[ 14 ]しばらくして島を離れ、リー川を遡上してロンドン近郊に野営地を設営した。アルフレッドは895年に彼らをこの野営地から追い出し、ヴァイキングはイングランドを横断してブリッジノースに新たな野営地を設営した。[ 15 ]ブリッジノースが包囲されている間、侵略者への支援を排除するために、ノーサンブリアとイースト・アングリアのヴァイキングに外交使節団が派遣された。これが達成されると、ブリッジノースのヴァイキングは解散した。[ 16 ]
アルフレッドが899年に亡くなるまで、アングロ・サクソン人と近隣諸国との関係は概ね平和であった。[ 16 ]アルフレッドの死後、エドワードがウェセックス王となり、[ 1 ]エゼルレッドの死後、妻のエセルフレッドが911年にマーシアの支配者となった。[ 17 ]エドワードは918年にエセルフレッドが亡くなると、マーシアを自ら支配し、両王国を統合した。[ 18 ]