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天体コンパスは、さまざまな天体の位置から真北の方向を決定するための航海用具です。これは、以前の太陽コンパスの設計の進化形です。[ 1 ]
磁気コンパスやジャイロコンパスが信頼できない状況がいくつかあります。最も明白なのは極地で、磁気コンパスの針にかかる力がほぼ垂直になり、ジャイロコンパスは地球の自転によって不安定になります。 [ 2 ]磁気 コンパスは、地球以外の磁場、例えば金属製の乗り物や船の船体によって発生する磁場からも影響を受けやすいです。GPSなどの電子航行補助装置が登場する以前は、このような状況で北を確認する最も信頼できる方法は、天体コンパスを使用することでした。
地球の自転軸は一年を通してほぼ一定に保たれています。そのため、現在時刻と緯度・経度という地理的位置（ダイヤルを使って機器に設定）が分かれば、位置が既知の天体であれば、天体コンパスをその天体に合わせ、非常に正確な方位を読み取ることができます。
最も基本的な形態の天体コンパスは、方位を示す目盛りが刻まれたベースプレートと、その上に取り付けられた赤道儀ドラムと呼ばれる機構で構成されています。このドラムには、調整可能な照準器と赤緯目盛りが備えられています。より高度なバージョンでは、クロノメーターが内蔵されていたり、太陽などの天体に対する初期設定があらかじめ用意されている場合もあります。
コンパスを使用するには、まずベースプレートを水平に合わせ、次にユーザーが北と考える方向へおおよそ向けます。次に、赤道儀をこのベースプレートに対して、その地域の緯度に合わせて傾けます。その後、使用する天体の赤緯と現地の時角を用いて照準を合わせます。これらの設定がすべて完了したら、天体が照準に合うまでコンパスを回すだけで、コンパスの各ポイントに正確に合わせることができます。このような手順のため、コンパスを使用するには航海暦や同様の天文表を所持している必要があり、これがコンパスの主な欠点の1つです。
天体コンパスは、航海用クロノメーターの発明後に初めて有用となり、クロノメーターなしでは航海にはほとんど役に立たなかった。それでも、その使用は限定的で、ほとんどの場合、磁気コンパス、そしてジャイロコンパスが好まれた。極地探検は、他の航海方法が不向きであったため、天体コンパスが最も活用された分野の一つであった。また、歴史を通じて、他の気候帯でも他のコンパスの精度を確認するために使用されてきた。例えば、第二次世界大戦の北アフリカ戦線でも使用された。
GPSやその他の類似の電子航法補助装置の普及により、 GPSの通信範囲外で電子航法補助装置が利用できない極地付近を除けば、天体コンパスは事実上時代遅れとなっている。
操作手順は以下のとおりです。