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アームストロング砲は、ウィリアム・アームストロング卿によって設計された、後装式のライフル砲であり、野砲および重砲の一種である。1855年にエルズウィック兵器会社とウーリッジ王立兵器廠によってイギリスで初めて製造された。アームストロング砲は、独特の組み立て式砲身構造を採用していた。砲身の中核は錬鉄（後に軟鋼）製の内筒で構成され、その上に一連の錬鉄コイルが焼き締めされて補強されていた。この設計により内筒は常に圧縮状態に置かれ、発射時に発生する内部圧力に対する強度と耐性が向上した。
1854年、アームストロングは陸軍長官に、評価のために3ポンド砲の施条後装式砲を製作する提案を持ちかけた。この砲は後に5ポンド砲に改良され、射程と精度の両面で優れた設計であることが証明された。その後3年間、アームストロングは自身の製造システムをさらに発展させ、より大口径の砲にも適用できるようにした。
アームストロングのシステムは1858年に正式に採用され、当初は「野戦での特殊任務」に用いられた。当初は、6ポンド/2.7kg（2.5インチ/ 64mm ）の山砲または軽野砲、9ポンド/4.1kg（3インチ/ 76mm ）の騎馬砲、12ポンド/5.4kg（3インチ/76mm）の野砲など、小型の砲が生産された。
アームストロング自身は自身のシステムがより重い砲には適していないと考えていたが、政府は彼に、20ポンド砲（9.1kg / 3.75インチ/95mm ）野砲および艦砲、40ポンド砲（18kg / 4.75インチ/ 121mm）攻城砲、110ポンド砲（50kg / 7インチ/180mm ）重砲など、より大口径の砲を開発するよう指示した。イギリス海軍はこれら3種類の砲すべてを採用し、20ポンド砲を除くすべてがニュージーランドで実戦投入された。
アームストロングの砲は「組み立て式」構造を採用しており、中央の「A」管（当初は錬鉄製、1863年以降は油処理で強化された軟鋼製）が砲身を形成していた。この管の上には、中央の管を圧縮状態に保つための複数の錬鉄コイルが焼き付けられており[ 1 ]、さらに尾栓と砲耳輪も備えていた[ 2 ]。砲には「多溝」ライフリングシステムが採用されており、砲身には全長にわたって38本の溝があり、38口径あたり1回転のツイスト率であった。
ミニエー弾に似た形状の鋳鉄製の砲弾は、薄い鉛のコーティングが施されており、銃身内径よりわずかに大きくなっていた。このコーティングがライフリングの溝に食い込み、回転を与える仕組みになっていた。このシステムは、もともとスウェーデンのマルティン・フォン・ヴァーレンドルフとジョヴァンニ・カヴァッリによって開発された。回転による安定性と、砲身と砲身の密着による風の影響の排除により、この銃は同時代の滑腔式前装銃よりも射程と精度が向上し、しかも装薬量も少なくて済んだ。
各火薬カートリッジの上部には、獣脂と亜麻仁油の混合物を2枚のブリキ板で挟み、蜜蝋でコーティングしたフェルトのワッドで裏打ちし、最後にミルボードで密封した「潤滑剤」が取り付けられていた。潤滑剤は砲弾と共に銃身内を下り、潤滑剤はブリキ板の間から押し出され、ワッドは砲弾のコーティングによって残った鉛の堆積物を清掃し、次の弾丸のために銃身内を清潔に保つ。[ 3 ]
特に革新的な特徴として、20世紀の砲兵によく見られるのが、アームストロングの「グリップ」と呼ばれる構造である。これは、砲口側の砲身の最後の6インチ（150mm ）の直径をわずかに縮小したもので、実質的には絞り込み式砲身である。この部分によって砲弾は砲身から出る前に中心に収まり、鉛の被覆がわずかに押しつぶされることで直径が小さくなり、弾道性能が向上した。
アームストロング式後装砲は、ベントピースと呼ばれる垂直スライドブロックを使用しており、その前面には円錐形の銅製リング付きプラグが取り付けられ、発射室を密閉して砲尾を閉じるようになっていた。ベントピースの後ろには中空の砲尾ねじがあり、砲手はこれを回転させて発射前に砲尾を締め付けて密閉したため、「ねじ式砲尾」と呼ばれた。
銃に弾を装填して発射するために、以下の手順を実行した。
イギリス軍は第二次アヘン戦争中、アームストロング砲を広範囲に、そして非常に効果的に使用した。通訳のロバート・スウィンホーは、イギリス軍がペタンの中国要塞を攻撃した後、次のように報告している。
大砲の周りには多数の中国兵の死体が横たわっており、中にはひどく切り裂かれた者もいた。壁はタタール人の砲兵たちにとってほとんど防御にはならず、我々のアームストロング砲が浴びせる破壊的な砲火に彼らがよくもあれほど長く耐えられたものだと驚かされた。しかし、私は幾度となく、不幸な兵士たちが足を大砲に縛り付けられているのを目撃した。[ 4 ]
アームストロング砲（主に12ポンド砲）は、1863年にニュージーランドのワイカト地方でイギリス軍とマオリ族の間で起こった紛争で広く使用されました。ランギリリの戦いで使用された保存状態の良い12ポンド砲（5.4kg ）がテ・アワムツ博物館に展示されています。砲身は砲架を動かさずに左右に6度旋回できました。車輪は幅75mmの鋼鉄製の帯が付いた木製で、直径は1.7mでした。履帯の幅は1.8m、砲口での砲身の幅は140mmでした。陸軍はこの砲の精度に非常に自信を持っていたため、ハイリニ尾根の戦いでは、尾根を突撃する歩兵の頭上を砲撃しました。歩兵はマオリ族の塹壕の前にある地面のわずかな窪みに身を隠し、砲撃が止むと塹壕に突撃しました。
1868年7月4日、アームストロング砲は、日本の帝国政府を支持する勢力によって上野の戦いで使用された。
アームストロング砲は、第二次アフガン戦争中、特にチャラシアブの戦いにおいて、イギリス軍とインド軍に対しても使用された。ハワード・ヘンズマンは、ベイカー准将の指揮下にある英印連合遠征隊が6門の砲を鹵獲したと述べている。[ 5 ]
1863年、前装式銃と後装式銃の相対的な利点を評価するために兵器特別委員会が招集された。1864年、委員会が調査を終える前でさえ、英国政府はアームストロング後装式銃の製造を中止した。委員会は1865年8月に最終報告書を発表し、次のように結論付けた。
多数の溝を持つライフリング式銃身は、鉛被覆弾頭と複雑な後装式機構を備えており、一般的な戦争目的においては前装式銃身に比べてはるかに劣り、初期費用と弾薬費の両面で高価であるという欠点がある。前装式銃は、構造の簡便さと実戦での効率性において後装式銃よりもはるかに優れており、装填や操作も非常に容易かつ迅速に行える。
しかし、報告書は、アームストロング砲は高価ではあるものの、間違いなく安全であるとも認めている。鋳鉄製の前装式砲は発射中に破裂することが珍しくなかったが、アームストロング砲ではそのようなことは一度もなかった。さらに、アームストロング砲の設計では、不発弾を安全に砲尾から取り除くことができた。対照的に、ジブラルタルのマグダラのネイピア砲台にあるRML 17.72インチ（450mm ）砲 のような前装式砲で不発弾が発生した場合は、極端な措置が必要だった。ある事例では、砲手を頭から砲身に降ろして、砲弾にエキストラクターを取り付けなければならなかった。ただし、小型の前装式砲には、通常、標準的なエキストラクターが装備されていた。
その後、後装式砲の利点を強調する報告書が出されたにもかかわらず、コスト面が優先された。委員会は最終的に「利点のバランスは前装式野砲に有利である」と結論付け、1865年にイギリスは正式に後装式砲から前装式システムに戻した。[ 6 ]
1859年にアームストロング40ポンド砲（18kg ）で、そして1869年にアームストロング100ポンド砲（45kg ）で行われた試験では、どちらの砲も50ヤード（46m ）という近距離でも4インチ（102mm ）の装甲を貫通する能力がないことが実証された。この制約は重大な問題であった。なぜなら、海洋大国であるイギリスは、新たに開発された敵艦の装甲を貫通する海軍兵器の能力に大きく依存していたからである。
アームストロングは、当初のねじ式閉鎖機構の欠点を克服するため、40ポンド砲（18kg ）と64ポンド砲（29kg）用の水平スライド式くさび型閉鎖システムを開発した。しかし、その頃には政府は既に前装式砲への回帰を決定していた。
前装式銃にライフリングを施すため、アームストロングは1866年に、砲弾に外部スタッドを取り付け、それが銃身の対応する溝に噛み合うという新しいシステムを提案した。このシステムは政府によって最初の世代の前装式ライフリング銃（「RML」と命名）に採用され、アームストロングが考案した堅牢で信頼性の高い鍛鉄製構造が組み込まれた。
アームストロング社は1880年代に後装式銃の製造を再開し、独自の「アームストロングカップ」を組み込んだ断続ねじ式後装機構を採用し、後にド・バンジュ式閉鎖方式を導入した。ガスシールを作るために手作業に頼っていた1858年の初期設計とは異なり、これらの新しい方式では銃の発射時の爆発力を利用してより効果的に閉鎖を実現した。
この時期、アームストロング社は、1920年代まで続き、イギリス海軍、イギリス陸軍、そして国際輸出市場向けに、近代的な「 BL 」（後装式）砲の主要サプライヤーとなった。しかし、一般的に「アームストロング砲」と呼ばれるのは、19世紀半ばに製造された初期世代の「 RBL」（ライフル後装式）砲である。