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人類学的価値理論は、経済学者や倫理学者が用いる伝統的な価値理論を拡張しようとするものである。それらは、アダム・スミス、デビッド・リカード、ジョン・スチュアート・ミル、カール・マルクスなどの価値理論よりも範囲が広く、通常は社会学的、政治的、制度的、歴史的視点（学際性）を含んでいる。中にはフェミニスト経済学に影響を与えたものもある。
基本的な前提は、経済活動はそれを生み出す社会の文脈においてのみ完全に理解できるという点である。「価値」という概念は社会的な構築物であり、したがって、その概念を用いる文化によって定義される。しかし、過去の社会を考察することで、現代の交換、価値、富のパターンについてある程度の洞察を得ることができる。経済プロセスに対する人類学的アプローチは、現代経済学の原理に内在する文化的偏見を批判的に検討することを可能にする。 人類学的言語学は、経済関係を記述するために私たちが使用する用語と、それらが置かれている生態系を考察する関連分野である。多くの人類学的経済学者（または経済人類学者）は、現代社会を単に生産と消費を行う経済機械として描く見方に反発している。
例えば、 マルセル・モースやブロニスワフ・マリノフスキは、消費されることなく社会を循環する物について論じた。ジョルジュ・バタイユは、破壊されるが消費されない物について論じた。ブルース・オーウェンズは、循環も消費もされない価値のある物（例えば、金準備、倉庫に保管された絵画、家宝など）について語っている。
デイヴィッド・グレーバーは、カール・マルクスとマルセル・モースの洞察を統合しようと試みている。彼は価値を人間の意味形成のモデルと捉えている。マルクス主義の消費と生産の定義から出発し、モースの「消費されない対象」という概念を紹介し、人間の行動の大部分は消費または生産のどちらにも適切に分類されない活動で構成されていると主張する。[ 1 ]
消費や生産のカテゴリーに当てはまらないように見える行動の中には、消費や生産の複雑な、あるいは間接的な例として解釈できるものがある。例えば、文章を書くことは、誰かが読むことで消費するための資料の生産とみなすことができ、何らかの価値（名声など）の見返りのために行われる可能性がある。他の行動は、消費や生産の類推として解釈すると有益な場合がある。例えば、ウィンドウショッピングをする人は、マーケターが作り出した店のディスプレイに注意を向けることで、商品を消費していると見なすことができる。さらに、消費の説明に合致しないように見える行動の中には、消費の代替として理解できるものがある。例えば、食事を購入する代わりに自分で料理をする人は、賃金ではなく労働によってその食事の代金を支払ったと見なすことができる。ゲイリー・ベッカーの家計生産関数や類似のトピックでは、人々はしばしば商品を購入し、それを時間と組み合わせることで、自分にとって意味や実用性のあるもの（効用を生み出すもの）を生産すると指摘している。