アリスとグウェンドリンの洞窟

2011年、動物骨学者のルース・カーデンは、国立博物館のコレクションにあるアリス・アンド・グウェンドリン洞窟から出土した、解体されたクマの膝蓋骨を特定した。クマはアイルランドでは中期青銅器時代に絶滅しており、アイルランドで人間とクマが接触していた証拠は稀である。クマの膝蓋骨は放射性炭素年代測定により紀元前10,860～10,641年と推定され、後期旧石器時代に位置づけられる。^{[ 11 ]}この予想外に早い年代のため、2番目のサンプルも放射性炭素年代測定され、同様の結果が得られた。切断痕は、おそらくクマから腱を取り除いて紐として使う目的で、火打ち石の道具で新鮮な骨に切断された特徴を示している。膝蓋骨は風化していないため、洞窟内の他の場所から運ばれてきたものではないと考えられる。これは、遺跡付近での居住活動を示している可能性がある。^{[ 12 ] [ 13 ]}洞窟から回収された他の遺物は旧石器時代のものとは特定されていないが、年代不明の遺物や工芸品の中には特定できないものもあり、膝蓋骨と同時代のものである可能性もある。1902年に発見された2つのスクレーパーを含むいくつかの工芸品はその後紛失した。^{[ 14 ]}

考古学者のマリオン・ダウドとルース・カーデンによれば、クマの膝蓋骨は旧石器時代のアイルランドにおける人類の存在を示す最初の既知の証拠である。^{[ 15 ]}これまで、アイルランドにおける人類居住の最古の証拠は、コレーンにある中石器時代の遺跡であるマウント・サンデルであり、紀元前約9,800～9,600年とされている。^{[ 10 ]}クマの膝蓋骨の年代はヤンガードリアス期であり、この時期には少数の人類がアイルランドや北西ヨーロッパの他の地域へ移動していた可能性がある。^{[ 16 ]}考古学者のグレアム・ウォーレンは、ヤンガードリアス期の寒冷化によりアイルランドはより住みにくい場所となり、そのため大規模な人類活動は考えにくいが、北ヨーロッパからの人類の探検は可能だと主張している。^{[ 17 ]}考古学者ジェシー・チューンは、それ以前の気候と生態学的条件から、アイルランドへの人間の居住は完新世まで不可能だったと主張している。また、洞窟の堆積物や同様の年代の遺物に対する正確な地質考古学的調査が不足しているため、膝蓋骨の切断痕の年代特定は不確実であると主張している。^{[ 18 ]}

2019年から2020年にかけて、この洞窟は3Dデジタル調査、地球物理学的調査、発掘、堆積脂質分析、および新しい放射性炭素年代測定の対象となった。^{[ 19 ]}このプロジェクトにより、巨大な鹿、トナカイ、ヒグマがクマの膝蓋骨と同時にアイルランドに生息していたことが確認され、したがって、後期更新世のアイルランドにおける人間の居住とほぼ同時期であった可能性がある。^{[ 20 ]}