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アルバートニクス（「アルバータの爪」という意味）は、カナダ、アルバータ州のホースシューキャニオン層のマーストリヒチアン期（白亜紀後期）の岩石から発見された、絶滅したアルバレスサウルス科の恐竜の属です。複数の個体の前肢と後肢の化石から知られています。標本のうち2つを除くすべては、ホースシューキャニオン層ユニット4の最上部に位置するアルバートサウルスが優占する骨層から発見されており、約6850万年前のものです。 [ 1 ] [ 2 ]
アルバートニクスは、前肢が掘削に特化しているように見えるが、穴を掘るには短すぎるため、木に巣を作るシロアリを食べていたと解釈されている。アルバートニクスは、北米で知られている最古のアルバレスサウルス科である。アルバレスサウルス科の孤立した骨は、モンタナ州とワイオミング州（米国）の後期マーストリヒチアンの岩石から知られている。これらの骨は現在、新属トリエラルクンクスに属している。[ 3 ] [ 4 ]
模式種は、2009年にニック・ロングリッチとフィリップ・カリーによって記載されたA. borealisである。種小名（borealis）は「北」を意味する。[ 5 ]
1990年代までは、アルバートニクスのような恐竜が存在することは知られていなかった。アジアと南米での一連の新たな発見により、これまで知られていなかったこれらの獣脚類恐竜の存在が明らかになった。[ 6 ]北米での発見は依然として稀であった。アルバートニクスの骨は、はるかに大きな獣脚類恐竜との偶然の関連によって発見された。1910年、古生物学者のバーナム・ブラウンとそのチームは、巨大なティラノサウルス科のアルバートサウルス・サルコファガスの骨で満たされた場所を発見した 。彼らは単一の場所から少なくとも9つの異なるアルバートサウルスの標本の残骸を発掘したが、わずか2週間で発掘を中止した。[ 7 ]
ドライアイランド州立公園のアルバートサウルス化石層で再び採石が行われ、20体以上のアルバートサウルスの化石が発見されたが、採石場はまだ完全に発掘されていない。なぜこれほど多くのティラノサウルスが1か所で見つかったのかは不明である。古生物学者のニック・ロングリッチは、この場所は捕食者の罠の一部であり、罠にかかった獲物が捕食者を死に誘い込んだのではないかと推測している。[ 7 ]
同じ場所で、2002年にアルバータ大学のフィリップ・ジョン・カリー率いる科学者チームによって、未知の小型獣脚類に属する十数個の腕と脚の骨が発掘された。これらの骨はその後、アルバータ州のロイヤル・ティレル博物館に保管された。[ 8 ] [ 9 ] 2005年、当時カルガリー大学の学生だったニック・ロングリッチは、アルバートサウルスの爪を他の恐竜の種と比較しているときに、偶然小さな化石を発見した。ロングリッチは化石をアルバレスサウルス科のものと認識し、新種であると結論付けた。[ 8 ] [ 9 ]その後、アルバートニクスの他の断片がコレクションの中で認識されたが、それらは別種として識別されていなかった。[ 6 ]
アルバートニクスは、北米で発見されたアルバレスサウルス科の中で最小の種で、体長は1.1メートル、体重は5キログラムです。[ 10 ]アルバレスサウルス類は、通常、細い後肢、長く硬い尾、そして大きな爪を支えるために力強く作られた異常に短い腕を持っていました。アルバートニクスの頭蓋骨は発見されていませんが、モンゴルの関連動物から、アルマジロやアリクイに似た小さな歯が並んだ長く細い鼻を持っていた可能性が高いことがわかっています。[ 7 ]アルバートニクスは、大きな親指の爪を使って腐った丸太を引き裂き、獲物を見つけて昆虫を食べていたと考えられます。 [ 8 ]他のアルバレスサウルス類と同様に、アルバートニクスの前肢は掘削に特化していましたが、穴を掘るには短すぎました。残念ながら、現時点ではアルベルトニクスの骨格は完全ではありませんが、モンゴルの近縁種から、残りの骨格がどのようなものであったかを明確に想像することができます。[ 7 ]
考えられる獲物を評価し、社会性昆虫の化石記録と比較した。白亜紀にはアリは生態系の重要な一部ではなく、塚を作るシロアリは始新世まで出現しない。このことから、アルベルトニクスは木に巣を作るシロアリを捕食していた可能性が考えられる。この仮説を検証するため、アルベルトニクスが発見されたホースシューキャニオン層の珪化木を調べた。そこで見つかった木材には、シロアリのものとよく似た穿孔が頻繁に見られる。
アルバートニクスは、アルバレスサウルス科として知られる珍しい獣脚類グループの一員であり、南米とアジア以外で発見された数少ないアルバレスサウルス科の化石の一つである。[ 8 ]系統解析の結果、アルバートニクスはアジアのクレードであるモノニキニの一員であることが示され、アルバレスサウルス類が南米で発生し、その後北米を経由してアジアに拡散したという仮説を裏付けるものとなった。アルバートニクスの発掘は、アルバレスサウルス科の生物学に関する重要な情報を提供した。